C’est ainsi que le pilote de simulation Laurin Heinrich est venu chez Porsche

Svoir un père comme ça lui faisait mal. L’argent a disparu aussi. Ils ont dû se rendre compte que cela ne servait à rien. Harald Heinrich, qui vend des voitures d’occasion à Kürnach près de Würzburg, a travaillé dur pendant des heures après et en dehors du travail, sacrifiant des week-ends libres sur la piste ou dans le garage pour préparer la voiture pour la prochaine course. Il a donc voulu rendre le sport automobile possible pour son fils Laurin.

Mais avec le pilote de Formule 4 d’occasion, que son père avait acheté pour 35 000 euros avec quelques outils, le jeune de 15 ans roulait désespérément derrière. “C’était une école difficile”, se souvient Laurin Heinrich à l’époque : “Je n’avais personne qui me disait ce que je devais faire pour m’améliorer.” Son équipage était composé de son père et de deux mécaniciens de son ami. “Personne n’avait la moindre idée de comment régler la voiture.”

Au début de l’impasse

L’équipe Heinrich a affronté les grands noms des juniors de Formule 1, tels que Van Amersfoort Racing, dont les anciens pilotes incluent l’actuel champion du monde de Formule 1 Max Verstappen, et le pilote Ferrari Charles Leclerc. Son meilleur résultat au championnat de Formule 4 2017 a été une 14e place, le projet a été achevé avant la finale à Hockenheim et la carrière de pilote de course espérée semblait avoir atteint une impasse très tôt.

Que six ans plus tard, au début de la saison DTM ce week-end à Oschersleben, il ferait ses débuts en tant que pilote sous contrat d’usine dans une Porsche 911 GT 3 R ? Qu’une voiture de sport à 650 000 euros l’attend qu’il n’a plus qu’à repartir car une équipe professionnelle a tout préparé ? Pour le moins qu’on puisse dire, il ne fallait pas s’y attendre.

Après avoir quitté la Formule 4, Heinrich s’est concentré sur l’école et a également conduit des courses de voitures virtuelles sur ordinateur, en tant que soi-disant simracer. “Ce n’est pas la même chose, mais c’est un substitut pour rester actif”, dit-il. Les pentes des simulations modernes sont scannées au laser, précises à chaque bosse. Les modèles de voitures sont créés en étroite collaboration avec les fabricants, le modèle de pneu, la physique “tout est très, très proche”, explique Heinrich. Cela n’a depuis longtemps rien à voir avec un peu de jeu.

En tant que joueur occasionnel de la simulation iRacing, il “s’est beaucoup mis sur la tête au début”, mais bientôt les choses se sont mieux passées que sur la vraie piste de course, et Heinrich s’est fait un nom. L’équipe de Formule 1 Williams a pris connaissance du bachelier et l’a embauché pour son équipe “e-sport”, son rêve est revenu à la vie – alors qu’il s’était depuis longtemps interdit de rêver.

Sim racing au lieu de karting

Puis, fin 2018, Heinrich a rencontré un pilote de course passionné au Hockenheimring qui était enthousiasmé par le jeune garçon. Il fournit à Heinrich une vieille 911 Cup, qu’il utilise pour affronter des pilotes amateurs plus âgés. Les Heinrich nouent des contacts, font connaissance avec des supporters “qui ont les moyens.” L’ascension de Laurin Heinrich commence.

Il remporte tout de suite la série amateur. Un an plus tard, il est pilote de course professionnel, participe à la Porsche Carrera Cup internationale, puis un an plus tard à la Supercup, la coupe monomarque la plus importante du constructeur. Il a terminé quatrième lors de sa première saison, puis troisième en 2022, et dans le même temps il a remporté la Carrera Cup. Porsche le soutient après avoir remporté une décision internationale.Aujourd’hui, à 21 ans, il est pilote sous contrat et pilote pour l’équipe du double vainqueur du Mans Timo Bernhard en DTM.

Heinrich pense que le sim racing peut remplacer le karting comme point d’entrée dans le sport automobile, principalement parce que le sport devient de plus en plus cher. Son équipement professionnel est relativement bon marché à 8 000 euros, comprend trois moniteurs de 27 pouces et un ordinateur puissant, ainsi qu’un vrai siège et volant de course – et une connexion Internet rapide. Plus le coût d’iRacing, qui fonctionne sur un modèle d’abonnement et coûte actuellement 110 $ par an.

Mais la course sur sim seule ne suffit pas, souligne Heinrich : “Il est peu probable que quelqu’un vous signe parce qu’il a dit ‘Il est bon dans le simulateur, il est aussi bon à cent pour cent dans la vraie vie’.” Le sport automobile coûte trop cher pour cela, personne ne risquera cela. Mais vous pouvez entamer une conversation, car l’industrie surveille de près les pilotes de simulation.

Bien que Laurin Heinrich passe environ 30 week-ends sur les circuits du monde entier cette année, il est toujours un coureur de simulation à succès, plus récemment il a terminé deuxième des 24 Heures du Mans virtuelles.

Il partage sa passion avec son coéquipier de cette année en DTM : lui et Ayhancan Güven avaient l’habitude d’avoir des duels passionnés sur l’ordinateur, y compris des SMS désagréables – tous oubliés depuis longtemps. Et chez le Père Harald dans la concession automobile, nous raconte Laurin Heinrich en rigolant, les étagères ploient désormais sous le poids des nombreux trophées que le junior a remportés entre-temps.