La star du football américain, aujourd’hui dans la cinquantaine, souffre de démence et d’encéphalopathie traumatique chronique suspectée.
D’autres souvenirs de toute une vie dans le football restent vifs : remporter deux trophées de la NCAA avec Clemson, être assis à côté de la star de l’athlétisme Florence Griffith Joyner lors du vol vers les Jeux olympiques d’été de Séoul en 1988 et être intronisé au Temple de la renommée du football national.
Ces dernières années, cependant, Murray a oublié d’éteindre le contact de sa voiture avant d’entrer dans sa maison de Potomac. Il a dû se rappeler que ses deux jeunes enfants étaient sur le siège arrière.
Un buveur léger, il est allé sur des cintreuses. Il s’est enregistré dans un hôtel sans raison apparente.
Il a perdu l’équilibre lors d’une course le long du canal C&O, tombant dans un arbre et roulant dans l’eau.
À 56 ans, Murray fait partie des anciens athlètes susceptibles de souffrir d’encéphalopathie traumatique chronique, ou CTE, une maladie cérébrale dégénérative que l’on retrouve chez les personnes ayant des antécédents de traumatismes cérébraux répétitifs.
La CTE ne peut pas être diagnostiquée avant la mort, lorsque le tissu cérébral est analysé. Robert Stern, un médecin qui a évalué les résultats des tests de Murray, a déclaré que l’ancien attaquant et milieu de terrain souffrait de “démence légère”, ce qui est inhabituel chez quelqu’un de son âge.
Stern, le directeur de la recherche clinique de Centre CTE de l’Université de Bostona également déclaré que les “troubles cognitifs et les difficultés comportementales” de Murray correspondaient à ce que l’on observe chez les patients diagnostiqués avec une CTE après leur décès.
Murray est impliqué dans la Concussion Legacy Foundation, une organisation à but non lucratif de Boston qui finance et soutient la recherche sur les lésions cérébrales et a élevé le CTE dans la conversation sportive. Depuis son lancement en 2007, plus de 1 000 personnes se sont engagées à donner leur cerveau pour la recherche. Murray et sa femme, Lynn, qui n’a jamais subi de lésion cérébrale, en font partie.
“Nous ne savons pas quel est le calendrier”, a déclaré Murray, “et à quelle vitesse cela va s’accélérer.”
Les médicaments et l’information ont amélioré la qualité de vie, mais il reste la grande inconnue.
“Nous avons parcouru un long chemin”, a déclaré Lynn Murray, retenant ses larmes. “Les choses vont beaucoup mieux maintenant, mais nous ne savons tout simplement pas.”
Ils ont décidé de raconter leur histoire pour sensibiliser le public aux lésions cérébrales. Ils veulent également mettre en garde contre les dangers possibles de diriger le ballon, ce qui, selon Murray, a contribué à son état.
Au cours de sa carrière professionnelle – qui s’est étendue de 1988 à 1995 et comprenait 85 apparitions avec l’équipe nationale – Murray a déclaré qu’il avait reçu un diagnostic d’au moins quatre commotions cérébrales. À cette époque, cependant, les blessures à la tête de toutes sortes n’étaient pas prises aussi au sérieux qu’elles le sont maintenant. Si ces coups moindres – avec le ballon et avec des adversaires – avaient eu lieu aujourd’hui, il pense qu’il aurait été mis à l’écart plusieurs fois.
“En tant que parent, si je connaissais quelqu’un comme moi qui avait fait une tonne de têtes et qui traverse maintenant cela, il y a peut-être une cause à effet ici”, a-t-il déclaré, soulignant l’impact que les têtes pourraient avoir sur les jeunes joueurs.
“Les cerveaux en développement”, a-t-il ajouté, “n’ont rien à faire de diriger la balle.”
Les Murrays ont partagé leur histoire avec le Washington Post alors que des informations supplémentaires sur les lésions cérébrales dans le football ont été révélées.
La semaine dernière, la Concussion Legacy Foundation et la famille de Scott Vermillion – un ancien défenseur de l’Université de Virginie qui a mis fin à une carrière professionnelle de quatre ans en 2001 avec DC United – a annoncé qu’il avait CTE lorsqu’il est décédé en décembre 2020 d’une intoxication aiguë à l’alcool et aux médicaments sur ordonnance. Il avait 44 ans.
À la fin de la vingtaine, Vermillion a commencé à faire face à des problèmes de contrôle des impulsions, d’agressivité, de dépression et d’anxiété, a déclaré la fondation. Plus tard, dit-il, il a lutté contre la toxicomanie et la perte de mémoire.
Il s’agit du premier cas documenté de CTE en MLS, mais d’anciens joueurs de football à l’étranger ont été trouvés pour avoir eu CTE aussi bien.
“Alors que plus d’informations et plus d’outils pour étudier cela sont sortis, nous savions que le football du monde entier allait avoir un rôle dans cette conversation”, a déclaré l’ancienne star de la MLS Taylor Twellman, dont la carrière s’est terminée par des commotions cérébrales et qui a lancé une fondation axé sur les blessures à la tête.
“Cela ne fera que s’agrandir”, a déclaré l’analyste d’ESPN, “parce que nous avons plus d’informations qu’il y a 20 ans”.
“Je viens de flâner”
Murray était l’un des plus grands joueurs à venir de la région de Washington riche en football. Au début des années 1980, il a joué au Churchill High à Potomac et a remporté deux championnats nationaux de clubs.
À Clemson, il a remporté des titres NCAA en tant que recrue et senior, et au cours de la dernière année, il a reçu le prix le plus prestigieux du jeu universitaire, le trophée Hermann.
Entre l’extinction de la NASL en 1985 et le lancement de la MLS en 1996, Murray a joué pour les Washington Stars et les Maryland Bays dans la Ligue américaine de football à petit budget. Sa carrière à l’étranger a été marquée par des séjours à Luzern en Suisse, à Millwall et Stockport County en Angleterre et à Ayr United en Écosse.
Il est également monté dans l’équipe nationale. Un an après avoir participé aux Jeux olympiques de 1988 en Corée du Sud, un groupe de base qui comprenait également John Harkes, Tab Ramos et Paul Caligiuri a aidé à mettre fin à une sécheresse de 40 ans en Coupe du monde aux États-Unis en se qualifiant pour le tournoi de 1990. En phase de groupes, Murray a marqué lors d’une défaite 2-1 contre l’Autriche.
Les blessures à la tête, cependant, ont commencé à monter. Le pire épisode est survenu en 1993 lors d’un match amical en Arabie saoudite lorsque, dès la première minute, le genou d’un défenseur s’est écrasé dans sa tête.
La prochaine chose dont il se souvint, c’est qu’il était à Los Angeles en train d’être examiné par le médecin de l’équipe. “Tout entre les deux avait disparu”, a déclaré Murray. Un mois plus tard, il était de retour sur le terrain.
Cet été-là, il a rejoint Millwall dans le deuxième vol difficile d’Angleterre. Une autre commotion l’a laissé dans le brouillard.
“Je me souviens d’être allé au magasin et je ne savais pas pourquoi j’étais là”, a-t-il déclaré. “Je me suis juste promené.”
Il a dit qu’il s’était souvenu de cet épisode il y a six ans lorsqu’il avait lu que Chris Rolfe de DC United avait vécu la même chose alors qu’il souffrait d’une lésion cérébrale.
Bien qu’il ait été à nouveau « cinglé » à Millwall, Murray a déclaré qu’il avait accepté une affectation de départ le prochain match.
“Je pensais:” Je ne sais même pas qui je suis en ce moment “, mais je ne pouvais pas abandonner ma place”, a déclaré Murray. A la mi-temps, il a été remplacé parce qu’il “n’était pas bien”. Il n’a plus joué pendant des mois.
Cinq ans plus tôt, lorsqu’il jouait en Suisse, les joueurs étaient punis en devant frapper des balles bottées pendant deux heures, a-t-il déclaré.
La combinaison de blessures et de changements de composition a mis fin à sa carrière en équipe nationale avant la Coupe du monde de 1994 aux États-Unis. À l’époque, il était le meilleur buteur de tous les temps du programme avec 21 buts.
“Tout devient écrasant”
Depuis sa retraite en 1995, Murray est resté impliqué dans le football en tant qu’entraîneur et, pendant un certain temps, commentateur télévisé de United. Il a lancé une académie de football, qui opère à Bretton Woods, et entraîne une équipe semi-professionnelle, Rockville SC.
“Fait intéressant, avec le football, il s’en sort bien” en gérant son état, a déclaré Lynn.
Mais Murray a concédé : « Je peux parler d’un bon match, mais tout devient écrasant. Je peux tout faire dans ma tête, mais maintenant je dois vraiment attaquer quelque chose lentement.
Physiquement, il a ajouté: “Je n’ai pas cette mémoire musculaire de l’endroit où je dois aller avec la prochaine étape.”
Lynn, mariée à Bruce depuis 10 ans, a toujours su que son mari avait des problèmes de mémoire. Elle s’est alarmée lorsqu’il a commencé à boire beaucoup, ce qui était “hors de propos pour lui”, a-t-elle déclaré. “Il pourrait passer un an sans une gorgée.”
“Une situation où il est confronté à un problème, peut-être un problème émotionnel”, a-t-elle ajouté, “puis il a l’impression qu’il ne peut pas le traiter.”
Des problèmes de colère ont également fait surface – fréquents chez les personnes atteintes de démence et soupçonnées de CTE.
“C’était comme s’il était une personne différente”, a déclaré Lynn. “C’était des temps sombres.”
Bruce intervint : « C’est comme l’incroyable Hulk. Je dois l’étrangler.
Il a fallu quelques années pour trouver des gens qui comprenaient ce qu’ils traversaient. Lynn a rencontré Brandi Winans et Lisa McHale, dont les maris, anciens joueurs de la NFL, sont décédés après avoir souffert de problèmes neurologiques. Lisa McHale est la directrice des relations familiales héritées de CLF.
“C’est alors que j’ai réalisé que quelqu’un savait de quoi je parlais – enfin”, a déclaré Lynn.
“Si je n’avais pas eu d’avocat pour me défendre”, a déclaré Bruce, “je n’aurais jamais trouvé les bonnes personnes.”
Des consultations et des examens IRM ont suivi. Le résultat était “le pire des cas”, a déclaré Lynn. “C’est comme si nous le savions, mais c’était la réponse que nous cherchions.”
Dit Bruce, “Mais maintenant, il y a plus de questions.”
Alors qu’ils gèrent leur vie avec les lésions cérébrales de Bruce, les Murray sont passionnés par l’éducation des parents sur les dangers de diriger le ballon.
Une étude britannique de 2016 a suggéré que la tête de balle routinière peut endommager la structure et le fonctionnement du cerveau. Cette même année, le Titre interdit à la Fédération américaine de football par les enfants de 10 ans et moins dans les compétitions organisées et limité le nombre de têtes par les 11, 12 et 13 ans dans la pratique.
La Grande-Bretagne a mis en œuvre directives similaires en 2020 à la suite d’une étude qui a montré que les anciens joueurs professionnels couraient un plus grand risque de mourir d’une maladie cérébrale.
Murray espère que partager son expérience aidera les autres.
“Grâce aux mesures que nous prenons, nous nous en sommes bien sortis”, a-t-il déclaré. “Mais nous ne savons pas où cela va nous mener.”
