Le scandale de l’aide sociale qui s’étend au Mississippi implique des dizaines de millions de dollars et a impliqué l’ancien gouverneur de l’État, le quart-arrière du Temple de la renommée Brett Favre et des lutteurs professionnels, entre autres. Des organisations telles que Operation Shoestring et les populations à risque qui dépendent de ces fonds continuent de ressentir la piqûre.
Alors que Langford tentait de renouveler le financement en 2018, les responsables de l’État chargés de distribuer l’argent se sont avérés détourner des millions de ceux auxquels il était destiné. L’impact du scandale se fera sentir pendant des années, disent les partisans.
“Cela me fait bouillir le sang”, a déclaré Langford. «Nous parlons de fonds qui étaient censés être utilisés pour aider les gens à sortir de la pauvreté dans l’État le plus pauvre au lieu de devenir une monnaie littérale pour des faveurs, à la fois politiques et financières pour les gens. C’est incroyable.”
Les détails du scandale continuent d’émerger dans les dossiers judiciaires et les reportages de l’organisation de presse à but non lucratif Mississippi aujourd’hui. La semaine dernière, John Davis, l’ancien directeur exécutif du Département des services sociaux du Mississippi, a plaidé coupable à deux accusations fédérales et à 18 chefs d’accusation de détournement de fonds fédéraux d’aide sociale. Le ministère américain de la Justice a déclaré que Davis avait abusé de l’argent et aidé à créer des “contrats fictifs… sachant qu’aucun service important ne serait fourni”.
Son plaidoyer a suscité des spéculations selon lesquelles Favre et d’autres pourraient être davantage impliqués. Favre a reçu 1,1 million de dollars destinés aux bénéficiaires de l’aide sociale en échange de discours et d’apparitions que le vérificateur de l’État dit n’avoir jamais faits. Et les messages texte inclus dans les documents judiciaires montrent que Favre a été fortement impliqué dans des discussions qui ont abouti à 5 millions de dollars en aide sociale pour la construction d’une installation de volley-ball à son alma mater, l’Université du sud du Mississippi, où sa fille jouait au volley-ball.
Favre fait partie des sujets d’une poursuite civile intentée par l’État du Mississippi, mais n’a pas été inculpé au pénal. Il a nié tout acte répréhensible et a rendu 1,1 million de dollars à l’État. Son avocat, Bud Holmes, a refusé de dire si l’accord de plaidoyer de Davis pourrait avoir un impact sur l’ancien quart-arrière. “Il ne sert à rien de spéculer”, a déclaré Holmes.
Alors que Favre, 52 ans, n’a été lié qu’à une petite fraction de l’argent du gouvernement qui aurait été détourné par des responsables de l’État, il est devenu un visage public du scandale. Il a gagné quelque 140 millions de dollars au cours de sa carrière de 20 ans dans la NFL et des millions d’autres en contrats d’approbation.
Mais beaucoup dans le Mississippi soulignent que l’attention ne devrait pas être concentrée uniquement sur l’ancien quart-arrière. Selon le recensement américain, une personne sur cinq dans le Mississippi vit dans la pauvreté – le pire taux du pays – dont 28% d’enfants. Le gouvernement fédéral donne de l’argent aux États pour les distribuer aux populations dans le besoin par le biais de son programme d’assistance temporaire aux familles nécessiteuses, mais avant même que le scandale ne soit révélé, les Mississippiens ont eu du mal à accéder à l’argent.
“Moins de 1% des familles du Mississippi reçoivent le TANF éligible, et c’est parce que pendant des années, les familles ont trouvé que c’était un processus inhumain qui n’en valait tout simplement pas la peine”, a déclaré Aisha Nyandoro, directrice générale de Tremplin vers les opportunités, une organisation à but non lucratif qui travaille avec les familles du Mississippi dans le besoin. «Ils rendent la tâche si difficile pour les familles qui ont besoin de ces ressources pour l’obtenir. Mais d’autres personnes qui n’en ont pas besoin peuvent simplement envoyer un SMS et l’argent apparaît comme par magie sur leur compte bancaire.
Un audit de l’État du Mississippi en 2020 a révélé plus de 94 millions de dollars de fonds fédéraux d’aide sociale qui avaient fait l’objet de dépenses suspectes. Un audit indépendant un an plus tard, a confirmé la plupart des conclusions et, gêné par un manque de coopération, a déclaré qu’il était incapable de discerner si près de 77 millions de dollars de dépenses était permis.
« Pour changer le récit, il faut changer le narrateur. Il s’agit moins de Brett Favre et de ce stade de volley. Cela devient du sensationnalisme », a déclaré Nyandoro. « Vous pouvez vous cacher derrière quelque chose comme ça et ne pas reconnaître qu’il y a de vraies victimes, il y a des gens qui n’ont pas reçu l’argent dont ils avaient besoin pour faire réparer leur voiture, pour trouver un emploi ; mamans qui ne pouvaient pas obtenir de couches. Quel bien aurait pu être fait au Mississippi avec ces 94 millions de dollars ? Combien de familles auraient pu être touchées ? »
Malgré la pauvreté généralisée dans tout l’État, les dossiers judiciaires décrivent un système corrompu dans lequel les fonctionnaires de l’État dirigeaient l’argent de l’aide sociale vers des programmes, des personnes et des projets qui n’avaient que peu d’intérêt à aider les plus vulnérables de l’État.
Des dépôts judiciaires récents ont suggéré que Favre a continuellement fait pression sur les responsables de l’État pour obtenir de l’argent pour payer l’installation de volley-ball. “Nous avons évidemment besoin de votre aide et le temps travaille contre nous”, a envoyé Favre au gouverneur Phil Bryant (R) le 4 septembre 2019. “Et nous pensons que votre nom est le choix parfait pour cette installation et nous ne sommes pas en prenant Non pour réponse ! »
“Nous allons y arriver”, a répondu le gouverneur de l’époque. « C’était une belle rencontre. Mais nous devons respecter la loi. Je suis [too] vieux pour la prison fédérale.
Favre avait précédemment déclaré à Mississippi Today qu’il n’avait pas discuté du projet d’installation de volley-ball avec Bryant.
Les derniers textes ont été inclus dans un dossier déposé vendredi par Bryant, qui a révélé certaines communications alors qu’il plaidait contre une assignation à comparaître demandant l’accès à davantage de ses dossiers. L’ancien gouverneur a également partagé des textes qu’il avait échangés avec Rodney Bennett, ancien président de l’Université du sud du Mississippi. En janvier 2020, peu de temps après que Bryant ait quitté ses fonctions, Bennett lui a envoyé un SMS disant qu’il avait “demandé à Brett de ne pas faire ce qu’il fait pour demander un financement aux agences d’État et à la législature pour l’installation de volley-ball”.
“Comme tu le sais, [Mississippi Institutions of Higher Learning] a un processus sur la façon dont nous demandons et obtenons l’approbation des projets et ce qu’il fait est en dehors de ces directives. Je verrai, pour la « énième fois », si nous pouvons le faire démissionner », a écrit Bennett. “L’essentiel est qu’il a personnellement garanti le projet, et sur sa parole et sa poignée de main, nous avons procédé. Il est temps pour lui de payer – c’est vraiment aussi simple que cela.
“Peut-être qu’il veut que l’État rembourse ses promesses”, a répondu Bryant. “Comme nous tous, j’aime Brett. C’est une légende, mais il doit comprendre ce que signifie un engagement. j’ai essayé plusieurs fois[s] pour lui expliquer. »
Selon le dernier dossier judiciaire, Favre avait déjà envoyé un texto à Bryant en juillet 2019 : “Je dois trouver beaucoup d’argent si cela n’est pas autorisé.”
L’argent pour l’installation de volley-ball a été acheminé par l’intermédiaire d’un organisme à but non lucratif appelé Mississippi Community Education Center. Nancy New et son fils, Zach, dirigeaient l’organisation, ont plaidé coupable et coopèrent avec les enquêteurs.
Favre a tweeté en mai 2020 qu’il n’avait “jamais reçu d’argent pour des obligations que je n’avais pas remplies” et “ignorait que l’argent distribué avait été payé avec des fonds non destinés à cette fin”. Mais les documents judiciaires suggèrent qu’il avait au moins une certaine connaissance de la provenance de l’argent. Favre a envoyé un texto à Bryant en juillet 2019, selon les archives judiciaires, exprimant l’espoir que Nancy New pourrait également aider à financer une installation de football en salle, donnant au programme de l’école une “crédibilité instantanée”.
Bryant a répondu par SMS, selon le dossier, disant à Favre que “Nancy a un contrôle limité sur les fonds fédéraux sous la forme de subventions pour les enfants et les adultes dans la communauté à faible revenu” et “toute utilisation inappropriée pourrait entraîner une violation de la loi fédérale”. .”
Alors que le scandale continue de se dérouler, les personnes au cœur de celui-ci espèrent plus de responsabilité et de mesures correctives, même si cela nécessite une intervention fédérale pour réparer un système qui a échoué aux pauvres du Mississippi bien avant que Favre ne commence à pousser l’installation de volley-ball.
“On a le sentiment que ce n’est pas une surprise”, a déclaré Langford de l’opération Shoestring. « C’est terrible, mais ce n’est pas une surprise. Le jeu a été empilé contre les personnes à faible revenu du Mississippi pendant des générations. L’ampleur de cela est vraiment extraordinaire. Fondamentalement, cela fait partie d’une longue tradition consistant, dans un certain sens, à continuer de victimiser des personnes qui n’ont pas été traitées équitablement depuis des générations.
