Ils n’en ont peut-être pas l’air, mais les étoiles aux extrémités opposées de la silhouette en forme de bâton de Boötes, le berger, se ressemblent beaucoup.
L’étoile en bas est Arcturus jaune-orange, l’une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne. L’étoile au sommet, Nekkar, ne semble que quelques pour cent aussi brillante. Mais c’est uniquement parce qu’il est plus de six fois plus éloigné – environ 235 années-lumière.
Bootes est à l’ouest à la tombée de la nuit. Son contour ressemble à un cerf-volant ou à un cornet de crème glacée, avec Arcturus au bas du cône, à mi-hauteur du ciel. Nekkar – également connu sous le nom de Beta Bootis – est loin en haut à droite.
Les deux stars sont dans une phase finale de vie. Ils ont “brûlé” tout l’hydrogène d’origine dans leurs noyaux, provoquant le gonflement de leurs couches externes. Cela en fait des géants. Arcturus est un peu plus grand, mais Beta Bootis est un peu plus chaud, donc leur véritable luminosité est à peu près la même.
Deux choses qui ne sont pas les mêmes sont leur masse et leur âge. Beta Boötis n’a que 300 millions d’années environ, contre sept milliards d’années pour Arcturus. Mais Beta est trois fois plus lourd qu’Arcturus. Cette masse supplémentaire a fait que l’étoile a consommé son hydrogène beaucoup plus rapidement. En conséquence, il a vécu une durée de vie “normale” beaucoup plus courte qu’Arcturus.
Les étoiles subissent le même sort. Finalement, ils souffleront leurs couches externes dans l’espace. Cela ne laissera que leurs noyaux chauds mais morts – les naines blanches – le même sort qui attend le Soleil dans plusieurs milliards d’années.
Scénario de Damond Benningfield
