Le vaisseau spatial européen-japonais BepiColombo a dépassé Mercure pour la deuxième fois, prenant des photos de la planète la plus intérieure du système solaire. La première image, qui montre une partie de la sonde et la surface du cratère de Mercure, a été prise à une distance de 920 kilomètres. La sonde a ensuite explosé sur la planète à seulement 200 kilomètres de là. Au cours d’un total de six vols vers Mercure, aucune image n’a pu être prise avec la caméra haute résolution principale car elle était protégée à l’intérieur de la sonde. A ce jour, seules les caméras dites de surveillance peuvent filmer à une résolution de 1024 x 1024 pixels. L’Agence spatiale européenne prévoit de publier d’autres images dans les prochains jours.
Six courtes visites avant
Mercure est également la cible réelle du BepiColombo, mais avant que la sonde ne puisse se mettre en orbite, elle doit le survoler plusieurs fois et ralentir. En octobre 2018, il entame un voyage de sept ans. Avec deux satellites sur le pont, il examinera la surface et le champ magnétique de la planète la plus proche du Soleil à partir de décembre 2025. Le projet conjoint euro-japon vise un coût total d’environ 2 milliards d’euros pour aider à comprendre les origines du système solaire . Jusqu’à présent, la sonde a survolé la Terre une fois et Vénus deux fois, et a dépassé Mercure pour la première fois à l’automne. Il sera encore agrandi quatre fois avant de pouvoir entrer en orbite d’ici la fin de 2025.
Les missions des agences spatiales ESA et JAXA portent le nom du mathématicien italien Beppi Colombo (1920-1984), qui a calculé le début du chemin vers Mercure. La préparation de l’expédition a duré près de 20 ans. La raison en est aussi les conditions difficiles près de Mercure : pour que la sonde survive dans ce que l’Agence spatiale européenne appelle un « environnement infernal », une nouvelle technologie doit être développée. Le voyage est aussi très complexe, et demande plus d’énergie qu’un voyage vers Pluton. Bien que la distance de la Terre à Pluton soit beaucoup plus grande que la distance à Mercure, l’attraction gravitationnelle du Soleil est beaucoup plus forte sur Mercure.
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