MANILLE: La visite historique du vice-président américain Kamala Harris sur une île des Philippines au large de la mer de Chine méridionale cette semaine visait à montrer le soutien de Washington à l’un de ses plus anciens alliés en matière de sécurité en Asie, ont déclaré des experts, alors que le pays d’Asie du Sud-Est faisait face à ce qu’elle appelé « intimidation et coercition » dans la voie navigable contestée.
L’arrêt de Harris à Palawan, une île face à la mer de Chine méridionale, faisait partie d’une visite de trois jours aux Philippines au milieu de fortes tensions géopolitiques dans la région.
Elle était la plus haute responsable américaine à avoir visité l’île, son arrivée ayant eu lieu quelques jours seulement après un incident entre la marine philippine et les garde-côtes chinois.
À bord d’un navire philippin amarré mardi dans la baie de Puerto Princesa, Harris a déclaré que les États-Unis et la communauté internationale au sens large “ont un intérêt profond dans l’avenir de cette région”.
« La prospérité de l’Amérique repose sur les milliards de dollars qui traversent ces eaux chaque jour. Et nous sommes fiers de travailler avec vous dans votre mission », a-t-elle ajouté.
“En tant qu’alliés, les États-Unis se tiennent aux côtés des Philippines face à l’intimidation et à la coercition en mer de Chine méridionale.”
La mer de Chine méridionale est une voie navigable stratégique et riche en ressources revendiquée par la Chine presque dans son intégralité, mais d’autres pays, dont les Philippines, le Vietnam, la Malaisie et Brunei, ont également des revendications qui se chevauchent.
En 2016, un tribunal international de La Haye a rejeté la demande radicale de la Chine, une décision qui a été rejetée par Pékin alors qu’elle continuait d’envoyer des navires de pêche et d’élever des structures dans la région, dont une partie est une zone économique exclusive des Philippines.
Un commandant militaire philippin a déclaré lundi qu’un navire des garde-côtes chinois avait “récupéré de force” un morceau de roquette qui était remorqué par un navire philippin, une affirmation que la Chine a démentie.
“Pékin n’arrive tout simplement pas à arrêter de harceler et de contraindre ses petits voisins”, a déclaré à Arab News Gregory B. Poling, un expert de la mer de Chine méridionale du Centre d’études stratégiques et internationales.
Le gouvernement philippin a déposé des centaines de protestations diplomatiques contre les activités chinoises en mer de Chine méridionale au cours des dernières années. Au milieu des tensions croissantes avec Pékin, les Philippines ont établi en mai trois avant-postes de garde-côtes sur trois îles de la zone maritime contestée pour surveiller les mouvements des navires.
Le voyage de Harris s’est également déroulé dans un contexte de relations tendues entre la Chine et les États-Unis, en particulier à propos de Taïwan, l’île gouvernée démocratiquement que la Chine considère comme la sienne.
« (Mais) je ne pense pas que la Chine était un public primaire ; les Philippines l’étaient », a déclaré Poling. « Cela envoie à la Chine le même message : que les États-Unis sont déterminés à se tenir aux côtés de leur allié.
“Le voyage envoie un message de réconfort aux Philippines, que les États-Unis restent déterminés à moderniser l’alliance et à défendre la vie et les droits des Philippins dans la mer de Chine méridionale.”
Arsenio Andolong, porte-parole du ministère philippin de la Défense nationale, a déclaré que la visite de Harris envoyait un message fort selon lequel Washington considérait Manille comme “un allié important”.
“Le ministère de la Défense y voit un message très clair indiquant qu’il respectera ses obligations en vertu du MDT (traité de défense mutuelle)”, a déclaré Andolong à Arab News.
Le traité est un pacte vieux de 70 ans stipulant que les Philippines et les États-Unis se soutiendraient si l’un ou l’autre était attaqué par une partie extérieure.
Le voyage de Harris a été “précieux” car il a montré comment les États-Unis “seront à la hauteur de leurs obligations” en vertu du traité, a déclaré Stephen Cutler, expert en sécurité et ancien attaché juridique du FBI, à Arab News.
“J’espère également qu’ils iront bien au-delà de la signification militaire”, a déclaré Cutler. “Je pense que ce qu’elle fait, en venant ici et en faisant le genre de commentaires qu’elle a faits, c’est de montrer que les États-Unis s’intéressent à bien plus que de simples questions militaires.”
