“De tous les candidats que nous avons considérés, Hugh était le meilleur candidat”, a déclaré le directeur sportif John Cohen dans un communiqué. “Fit a plusieurs significations, mais les facteurs les plus importants étaient le développement des étudiants-athlètes, la stratégie de football, le recrutement et l’expérience SEC.”
À Liberty, Freeze est allé 34-15 avec un programme qui a commencé à jouer au niveau supérieur de la subdivision Football Bowl en 2018. Il a mené les Flames à un record de 10-1 et à un classement parmi les 20 premiers en 2020, et ils ont remporté un bol match à chacune de ses trois premières saisons.
Alors que les Tigers connaissent deux saisons consécutives perdantes sous Harsin et, au cours des quatre derniers matchs, l’entraîneur par intérim Carnell “Cadillac” Williams, Freeze n’a qu’une seule défaite en 12 saisons en tant qu’entraîneur-chef. Peut-être d’un intérêt particulier pour les habitants de les plaines, Freeze a battu deux fois l’Alabama alors qu’il était au Mississippi. Auburn a crédité Freeze d’un record global de 103-47, y compris une saison 2011 avec l’État de l’Arkansas et un passage 2008-09 à Lambuth au niveau NAIA.
Ce record reflète les résultats sur le terrain de Freeze, mais en ce qui concerne la NCAA, il est allé 12-25 au Mississippi plutôt que 39-25. En 2019, l’instance dirigeante libéré 33 Rebels gagnent de 2010 à 2016, dont 27 sous la surveillance de Freeze, pour avoir utilisé des joueurs jugés inéligibles en raison d’une mauvaise conduite académique, de recrutement et de rappel.
L’enquête de la NCAA avait déclenché une poursuite contre le Mississippi de Houston Nutt, le prédécesseur de Freeze, qui à son tour a conduit à des rapports en 2017 selon lesquels Freeze avait utilisé un téléphone scolaire pour appeler un numéro associé à un service d’escorte. Cela a semblé lui coûter le soutien des administrateurs du Mississippi, dont le directeur sportif a déclaré que les responsables de l’école avaient mis au jour “un schéma d’inconduite personnelle incompatible avec les normes que nous attendons du chef de notre équipe de football”.
Plus tard ce mois-là, USA Today a publié des allégations de trois anciens élèves d’une école chrétienne basée à Memphis selon lesquelles Freeze s’est livré à une conduite inappropriée alors qu’il était entraîneur et administrateur dans les années 1990. Dans une déclaration au média, Freeze a qualifié les accusations de “totalement fausses”.
Franc dans ses convictions chrétiennes, Freeze, 53 ans, a atterri en décembre 2018 à Liberty, qui décrit lui-même comme « évangélique dans la tradition et la méthode ». Le président de l’université de l’époque, Jerry Falwell Jr., qui a approuvé l’embauche avec le directeur sportif Ian McCaw, a dit à l’époque : « C’est ça la Liberté : l’amour et le pardon. Nous avons tous eu des défauts, et c’est la raison pour laquelle Jésus-Christ est mort sur la croix.
Cet été, Freeze a été accusé d’avoir envoyé un message direct non sollicité à Chelsea Andrews, une ancienne présidente de la classe Liberty qui faisait partie d’un procès intenté par des femmes affirmant que l’école avait mal géré les cas d’agression sexuelle et de harcèlement tout en favorisant un environnement dangereux. Andrews avait critiqué Liberty pour avoir embauché Freeze et McCaw, qui ont quitté leur poste de directeur sportif de Baylor en 2016 au milieu d’un scandale d’agression sexuelle qui a également entraîné l’éviction de l’entraîneur de football Art Briles et du président de l’école Kenneth Starr. En juillet, Andrews partagé en ligne un message direct qui semblait provenir de Freeze dans lequel l’entraîneur a dit qu’elle ne “connaissait même pas” McCaw et a ensuite félicité le directeur sportif comme un “leader comme Jésus”.
“Je n’ai pas répondu aux autres DM qu’il a envoyés au fil des mois”, a déclaré Andrews, qui a récemment envoyé un e-mail aux responsables d’Auburn pour les exhorter à ne pas embaucher Freeze (via le Presse associée), a écrit de lui en juillet. « Nommer publiquement pour qu’il puisse voir que je ne veux pas de contact direct [with] lui.”
Ces tweets et d’autres détails du passé de Freeze ont amené certains partisans d’Auburn à s’opposer à la perspective de son embauche lorsque des rumeurs ont fait surface pour la première fois, à la suite d’informations selon lesquelles l’entraîneur actuel du Mississippi, Lane Kiffin, avait repoussé les ouvertures des Tigers.
Cohen, un ancien directeur sportif de l’État du Mississippi qui était embauché par Auburn le jour même où l’école a licencié Harsin en octobre, a déclaré lundi que Freeze avait été choisi après qu’Auburn ait mené “une recherche réfléchie, approfondie et bien contrôlée”.
“Je suis ravi que notre directeur des sports, John Cohen, ait mené un processus de recherche national détaillé et approfondi, et j’ai hâte d’accueillir Hugh et Jill Freeze dans les Plaines”, a déclaré le président d’Auburn, Christopher B. Roberts, dans un communiqué. “Je suis impressionné par l’accent mis par l’entraîneur Freeze sur le développement des joueurs et par son succès sur le terrain dans plusieurs universités et à plusieurs niveaux.”
Le contrat de Freeze avec Auburn devrait lui verser 6,5 millions de dollars par an sur six ans, selon des sources non identifiées qui ont parlé avec ESPN.
Décrivant Auburn comme “l’un des programmes prééminents du football universitaire”, Freeze a remercié Roberts et Cohen pour “cette opportunité”, et il a félicité Williams pour “le travail incroyable qu’il a fait en tant qu’entraîneur-chef par intérim”.
“J’ai eu la chance de constater à quel point Auburn est spécial pendant mon mandat d’entraîneur-chef à la SEC et lors de ma visite à ma fille Jordan qui a fréquenté Auburn et vit actuellement dans la communauté”, a déclaré Freeze dans un communiqué. “J’ai hâte de travailler avec nos étudiants-athlètes et la famille Auburn pour ramener les championnats dans les Plaines.”
