Il faut parler d’échelle.
Dans un article paru en début d’année dans Nature Reviews, un groupe de géologues et de scientifiques de l’environnement résume l’état des connaissances dans un domaine de recherche qui, il n’y a pas si longtemps, semblait abstrait et périphérique mais doit aujourd’hui être lu comme un rapport de première ligne sur l’orientation de nos sociétés.
Il s’agit de l’influence des activités humaines sur les cycles sédimentaires de la Terre. La sédimentation est le processus par lequel le sable, le gravier et d’autres matériaux se déplacent avec les cours d’eau et les vents pour éventuellement être stockés dans les fonds marins ou capturés par d’autres barrières dans le paysage. La quantité de sédiments et ses cycles sont contrôlés par des facteurs tels que la fonte, l’érosion et les catastrophes naturelles, affectant la formation continue du paysage terrestre et la protection naturelle contre les glissements de terrain, les inondations et les sécheresses.
Déjà au début de Au 21e siècle, les calculs géologiques ont montré que l’homme était devenu la force dominante du système terrestre. Dans une perspective à plus court terme, cela signifie que les activités humaines déplacent chaque année plus de sol, de sable et de roche que tous les autres processus naturels combinés. A l’échelle des temps géologiques, les cycles naturels d’un million d’années peuvent abaisser le niveau des terres émergées de quelques dizaines de mètres. L’intervention humaine la dépasse de plusieurs centaines de mètres.
L’aperçu des chercheurs montre que ce changement s’est produit principalement après 1950. À travers d’innombrables activités telles que la construction de routes, l’exploitation minière, le chalutage de fond, les barrages et l’exploitation forestière, l’empreinte de nos sociétés sur les flux de sédiments terrestres a pris une ampleur jusqu’alors totalement inconnue. Vers 1950, après les deux premiers siècles d’industrialisation, l’influence des activités humaines était deux fois plus importante que le transport naturel des sédiments par la terre. Un demi-siècle plus tard, il avait augmenté d’environ 500 %.
Les traces durables sont nombreuses
Au milieu du XXe siècle, les dommages causés par l’érosion de l’agriculture et de l’exploitation forestière étaient le facteur dominant. Plus tard, il a été éclipsé par les conséquences de l’exploitation minière. L’exploitation minière, notent les chercheurs, a changé le paysage mondial. Les traces durables sont nombreuses : des millions de mines abandonnées, des sommets de montagnes arrachés, des dépotoirs, des accumulations colossales de produits résiduels. Aujourd’hui, l’extraction du charbon dans le monde contribue à elle seule plus de trois fois plus de sédiments que tous les processus naturels combinés.
Il a créé un une plus grande imprévisibilité dans le système terrestre. Notre capacité en tant qu’acteurs géologiques se verrouille et libère de la masse de manière à entraîner une élévation du niveau de la mer et à augmenter la fréquence des glissements de terrain et des inondations, en particulier dans les paysages deltaïques du monde. De tous les barrages et corrections fluviales du monde, plus de 90% ont été ajoutés après 1950. La production de béton, la pierre la plus caractéristique de l’Anthropocène qui lie d’énormes volumes de sédiments, a été multipliée par 30 au cours de la même période.
En plus de l’augmentation de la production, les mêmes activités contribuent au changement climatique, qui à son tour perturbe le cycle des sédiments, notamment par la fonte, des tempêtes plus nombreuses et plus fortes, une formation accrue de vagues avec l’érosion côtière qui s’ensuit, des incendies de forêt de plus en plus étendus et des précipitations plus importantes. . Les systèmes climatiques qui régulent les fleuves du monde ont déjà changé. Si l’on compare les normales climatiques pour les périodes 1981-2010 et 1991-2020, les zones humides sont devenues plus humides, les zones sèches plus sèches.
Aucun de ceux-ci n’est un modèle d’avenir attendu. Ce sont des traces de notre propre histoire. Et le changement s’est opéré en moins de temps que notre espérance de vie.
La synthèse des géologues et des scientifiques de l’environnement coïncide avec des analyses historiques qui décrivent la période après 1950 comme “la grande accélération”. Le terme fait référence à l’augmentation synchronisée et extrêmement rapide de la consommation, de la consommation des ressources et des niveaux d’émission dans le monde développé à partir du milieu du XXe siècle. Il est souvent illustré par des courbes exponentielles en forte hausse qui montrent à quel point les volumes brillent. C’est l’envers de la suie de l’ère du bien-être, mais aussi une image historique efficace de la façon dont la capacité géologique de l’homme perce le système terrestre.
C’est frappant comment les perspectives scientifiques convergent et se renforcent mutuellement. Afin de décrire plus complètement la conception anthropique du cycle sédimentaire, les chercheurs de Nature Reviews soulignent la nécessité de combiner des études des systèmes géophysiques avec des recherches en sciences historiques, économiques et sociales. C’est un appel à des approches intégratives qui est aujourd’hui entendu de toutes parts. Le contexte est aussi simple que choquant : il n’est plus possible d’étudier des processus aussi fondamentaux sur Terre que la formation des montagnes, les voies navigables et le niveau de la mer sans comprendre les processus historiques qui ont façonné les paysages au cours des 70 dernières années.
Nous sommes au milieu d’un entrelacement de l’histoire de la société et de la nature. Il jette un pont sur les barrières profondément enracinées entre les différentes sciences et les styles de pensée concurrents. Tout au long de la période moderne, les historiens et les géologues ont essentiellement travaillé sur des échelles de temps différentes. Alors que les géologues comptaient le passé en millions d’années, les historiens étudiaient les décennies et les siècles. Aujourd’hui, ils analysent des processus qui se chevauchent et des perspectives temporelles. L’échelle humaine coïncide avec l’échelle géologique.
Mais comment cela se passe-t-il concrètement lorsqu’une société change d’échelle ?
C’était en quelque sorte la question que Rachel Carson posait déjà dans son célèbre livre “Silent Spring” de 1962. Carson attirait l’attention sur l’une des courbes les plus rapides de l’accélération précoce : la propagation incontrôlée des pesticides chimiques. Elle a décrit comment les techniques de culture modernes allaient de pair avec l’extinction systématique des espèces. En peu de temps, l’utilisation d’insecticides a augmenté en volumes énormes. Les agents ont bouleversé l’équilibre des écosystèmes anciens, anéanti les espèces d’oiseaux et les stocks de poissons, empoisonné les habitats humains, se sont propagés dans le sol et l’eau, se sont répandus avec le système sédimentaire terrestre. Malgré le manque de connaissances sur les effets de la propagation, la résistance aux réglementations a été massive.
Carson a souvent décrit comme l’un des premiers écologistes animé par un amour des rythmes locaux de la nature, du chant des oiseaux et des fleurs des fossés. Cette image n’est pas fausse. Elle savait qu’il y a des paysages que nous ne pouvons pas perdre sans que quelque chose en nous se brise. La compréhension de la complexité du système terrestre part de la perspective du sol, de l’interaction avec l’environnement avec lequel nous avons nous-mêmes grandi. Je veux la décrire comme une compréhension affective des systèmes, une forme de connaissance qui est devenue plus difficile à acquérir au même rythme que les milieux naturels ont été écartés et ont disparu.
Malgré le manque de connaissances sur les effets de la propagation, la résistance aux réglementations a été massive
Mais la contribution la plus importante de Carson à la connaissance concernait autre chose. Elle a souligné le problème de l’accumulation elle-même, qui signifiait que la société moderne agissait à des échelles qu’elle ne comprenait pas. La chose la plus sérieuse à propos de l’industrie chimique, comme pour le rayonnement atomique, était ses “interactions, changements et augmentation des effets nocifs peu compris par sommation”. Il était impossible, écrit-elle, de prédire “l’effet cumulatif” des substances pulvérisées sur les paysages. Ni les autorités ni les chercheurs n’avaient aucune idée de comment et avec quelles conséquences ils étaient repris dans le système de la nature et au fil du temps. L’industrie chimique a été autorisée à fonctionner dans l’obscurité totale. Comment cela a-t-il pu arriver ?
Carson distingue trois facteurs. Le premier était ce qu’elle appelait “l’âge des spécialistes”, ce qui signifiait que personne n’avait connaissance des contextes et des systèmes dont le problème individuel faisait partie. La seconde était la capacité étudiée de l’industrie à formuler des promesses et des demi-vérités sur les mesures et les adaptations sans jamais compromettre le “droit sacré de gagner de l’argent”. Le troisième était l’absence de réglementation générale et de principes de précaution. Globalement, cela a rendu possible l’accélération des émissions.
Le principe de précaution, qui Carson a réclamé dans son livre en 1962, a jeté les bases de la Convention des Nations Unies sur la diversité biologique, qui a été adoptée lors de la Conférence de Rio en 1992. Le principe est simple : si nous ne savons pas quels effets nos actions peuvent avoir sur la nature, nous devrait supposer qu’ils sont nocifs. Mais la capacité des nations à formuler des promesses en l’air n’était pas aussi bonne que celle des entreprises. Aujourd’hui, la mortalité des espèces et la perte de biodiversité continuent de s’accélérer vers un fonds de rivières redressées, de déforestation et de vastes étendues de terres.
Que dira l’avenir d’une société qui placera la responsabilité de penser le plus longtemps sur les plus jeunes ?
La compréhension et la connaissance des volumes abstraits et des connexions complexes sont généralement recherchées à l’échelle humaine, aux points de rencontre des expériences individuelles et des structures obscures. Mais la grande accélération est à l’échelle humaine. C’est nous-mêmes que nous ne voyons pas. L’aveuglement de la coquille a créé un fossé entre le désir du monde et le mode de vie.
Cet écart apparaît le plus clairement dans la dimension temporelle, principale source de conflit de la crise climatique. Alors que les scientifiques enregistrent les effets changeants du système des activités accumulées en quelques décennies seulement, la société continue d’hypothéquer des habitats qui s’étendent sur plusieurs milliers d’années dans le futur. Que dira l’avenir d’une société qui placera la responsabilité de penser le plus longtemps sur les plus jeunes ?
C’est comme si nous tombé dans une faille historique, incapable de remonter jusqu’au bord pour voir le nouvel horizon. Le verrouillage de la modernité tardive sur des échelles de temps économiques et politiques dysfonctionnelles se traduit par des visions telles que “J’aime les mines!” et “5 couronnes diesel moins chères !” Ce n’est pas un manque de courage, de connaissances ou de volonté qui façonne finalement ces voix, mais un aveuglement que nous partageons tous.
Maintenant, un nouveau récit historique est nécessaire sur l’échelle humaine, sur la façon dont en moins d’un siècle elle a pris des dimensions planétaires, et comment elle doit être à nouveau déplacée.
