La crise du déficit sportif de l’UCLA pourrait être résolue par un nouveau bienfaiteur crachant librement de l’argent.
Son équipe de football pourrait sortir des ombres massives projetées par ces nuits folles.
Son équipe de basket-ball pourrait faire une tournée des sangs bleus, de l’État du Michigan à l’Indiana, en passant par l’ancienne maison de sa plus grande icône, John Wooden’s Purdue.
Deux ans avant que les Bruins ne disputent leur premier match en tant que membre du Big Ten, on a l’impression qu’ils ont déjà gagné gros. Se débarrasser du Pac-12 périmé pour une conférence qui fournira plus d’argent, de visibilité et de prestige pourrait être la dernière innovation de l’école qui a produit les pionniers Jackie Robinson, Arthur Ashe et Ann Meyers Drysdale.
“L’athlétisme universitaire change et l’UCLA a toujours été en tête en période de changement”, a déclaré le directeur sportif des Bruins, Martin Jarmond, au Times après l’annonce officielle de sa conférence switcheroo aux côtés de l’USC à partir de 2024. “Pour le bien de nos étudiants-athlètes et pour préserver l’héritage de l’excellence Bruin, nous ne pouvons pas nous permettre de rester immobiles.”
Il s’agit de l’avenir et de l’effacement des péchés financiers du passé. Le déficit record de 102,8 millions de dollars du département des sports de l’UCLA, qui s’accumule depuis trois ans, pourrait bientôt appartenir à l’histoire. Au cours du dernier exercice avant la pandémie de COVID-19, la plupart des écoles du Big Ten ont reçu un paiement de 54,3 millions de dollars, soit près du double des 33,6 millions de dollars de leurs homologues du Pac-12.
Cette manne financière qui attend les Bruins ne se développera qu’une fois que les Big Ten auront accepté un nouvel accord sur les droits des médias qui pourrait rapporter 1 milliard de dollars par an. Cela signifie plus de ressources pour les 25 équipes universitaires de l’école et plus de 700 athlètes.
Peut-être que personne au sein des départements sportifs de l’UCLA ou de l’USC ne sait mieux que Jarmond ce que l’adhésion au Big Ten impliquera. Il a été administrateur sportif pendant 15 ans au sein de la conférence, dont huit ans à l’Ohio State et sept à l’État du Michigan avant de prendre le poste de Boston College qui a conduit à son poste actuel en 2020.
Pour commencer, cela signifie que les athlètes de l’UCLA joueront littéralement sur une scène nationale, avec des matchs dans trois fuseaux horaires allant du Pacifique à l’océan Atlantique.
Le porteur de ballon de l’UCLA, Kazmeir Allen, célèbre un touché contre l’USC au Coliseum en novembre.
(Allen J. Cafards / Los Angeles Times)
“L’exposition de la marque pour nos étudiants-athlètes est importante”, a déclaré Jarmond, “et vous pouvez avoir des opportunités de nom, d’image et de ressemblance que vous ne pouviez pas imaginer auparavant. Je suis ravi de ce que cela signifie pour nos étudiants-athlètes de pouvoir montrer leur talent.
Il est vrai que la charge de voyage supplémentaire impliquée dans la seule conférence d’un océan à l’autre du pays pourrait entraîner plus de temps de classe manqué, sans parler de plus de temps passé dans les avions. Mais si les modèles d’apprentissage hybrides de ces dernières années nous ont appris quelque chose, c’est que des solutions créatives sont possibles.
“Il y a eu beaucoup de réflexion et de délibération sur la composante voyage”, a déclaré Jarmond. « Je comprends l’augmentation des voyages. Cela dit, les Big Ten travailleront avec nous alors que nous progressons avec la planification et différentes choses pour aider dans ce domaine.
Le Michigan reviendra vraisemblablement au calendrier de football de l’UCLA après s’être retiré d’une série aller-retour avec les Bruins prévue pour 2022 et 2023, une partie de ce qui devrait être une augmentation significative de l’intérêt pour les matchs au Rose Bowl. Le Wisconsin, Penn State et le Nebraska devenant également des visiteurs réguliers, cette bâche géante couvrant la partie supérieure d’une zone d’extrémité pour masquer les sièges vides pourrait être remplacée par des fans revigorés par de nouvelles rivalités et des coups d’envoi antérieurs prévus pour accueillir un public national.
Ceux qui considèrent encore UCLA comme une école de basket-ball devraient également sourire. La perte de la rivalité de l’Arizona sera plus que compensée par l’ajout de tant de matchs de conférence de renom, sans parler des offres de tournois NCAA disponibles. La saison dernière, le Pac-12 a mis trois équipes dans le tournoi NCAA. Le Big Ten ? Neuf.
Cela signifie que les Bruins peuvent se permettre quelques trébuchements supplémentaires pendant le jeu de conférence sans se soucier de l’endroit où ils pourraient les laisser le dimanche de la sélection. Imaginez également les nouvelles rivalités d’entraîneurs telles que Mick Cronin de l’UCLA contre Tom Izzo de l’État du Michigan, les équipes s’étant rencontrées de manière mémorable dans le match qui a déclenché le Final Four des Bruins en 2021.
“De toute évidence, quitter le Pac-12 est doux-amer pour UCLA, en particulier pour nos Bruins plus âgés”, a déclaré Cronin. “Cela dit, le paysage de l’athlétisme universitaire change radicalement et notre passage au Big Ten est dans le meilleur intérêt à long terme de notre université pour aller de l’avant.
“Le basket-ball Big Ten a été le leader du pays en mettant le plus d’équipes dans le tournoi NCAA et c’est un plus. Les nouvelles rivalités et adversaires passionnants à venir au Pauley Pavilion seront géniaux pour nos fans. Nous pouvons également préserver les grands matchs avec notre rival interurbain USC.
Cette décision donnera également à l’UCLA un accès accru aux foyers de recrutement à Chicago, New York et dans tout le Midwest, où Cronin a déjà établi des liens profonds. Les prospects de ces régions qui hésitaient auparavant à aller à l’école dans le sud de la Californie parce que c’est si loin de chez eux peuvent désormais jouer devant leur famille au moins une fois par saison.
Caractérisant le mouvement qui va extraire son école de la conférence dans laquelle elle réside depuis des décennies, Jarmond l’a qualifié de grand jour pour l’athlétisme de l’UCLA. Ce qui est plus attrayant, c’est que cela laisse des jours meilleurs à venir pour un département sportif qui a désespérément besoin de ce remaniement.
