Amari Bailey de l’UCLA est l’une des stars de March Madness 2023

Son ethos se trouve sous son biceps droit, en grosses lettres noires.

“Pas de vanité”, lit le tatouage.

Ce serait si facile de s’adonner juste un peu maintenant.

Amari Bailey n’est plus une star montante du basketball universitaire. Il est là.

Avec chaque mouvement habile vers le panier, chaque arrêt défensif, chaque passe qui trouve un coéquipier à l’endroit parfait, le garde de première année de l’UCLA élève une équipe déjà formidable en une force potentiellement imparable au bon moment.

Il est devenu si inestimable que son entraîneur a déploré de ne pas lui avoir donné plus de ballon lors de la victoire 68-63 des Bruins sur Northwestern au deuxième tour du tournoi NCAA.

“Qu’est-ce qu’Amari avait?” Mick Cronin a déclaré par la suite, scannant le score de la boîte pour le décompte des points. “Quatorze. J’en espérais 18. Mais c’est de ma faute s’il n’a pas eu assez de coups. Je travaille toujours à comprendre celui-là.

Heureusement pour les Bruins, Bailey est plus que capable d’obtenir son propre tir. Il a tourné autour de Boo Buie de Northwestern pour un lay-up rapide, a cloué un sauteur à la fin du chronomètre des tirs et a enterré un trois points pour donner à son équipe sa plus grande avance du match.

En cours de route, il a montré que l’attaque de l’UCLA ne se compose plus de Jaime Jaquez Jr., Tyger Campbell et de tout ce que l’équipe peut trouver.

“Donnez crédit à Amari Bailey”, a déclaré l’entraîneur de Northwestern, Chris Collins. “Je pensais qu’il avait vraiment intensifié et leur avait donné une excellente production en tant que troisième buteur.”

Ce n’était pas une anomalie. Au cours des cinq matchs depuis que Jaylen Clark a subi une blessure à la jambe en fin de saison, Bailey a récolté en moyenne 17 points, dont un sommet en carrière de 26 contre le Colorado dans le tournoi Pac-12. Cette moyenne est presque le double des 9,6 points que Bailey avait en moyenne avant la blessure de Clark et fait comprendre aux fans des Bruins qu’ils apprécient mieux sa présence pendant ce qui semble être un bref séjour universitaire.

Combien de temps pourrait-il rester dans les parages ?

“Vraiment juste se concentrer jour après jour”, a récemment déclaré Bailey au Times lorsqu’on lui a demandé d’aller en NBA ou de revenir pour une deuxième saison à UCLA. « Tu sais, je traverserai ce pont quand j’y arriverai. En ce moment, je me concentre sur le fait d’aider à remporter la bannière n°12, c’est mon objectif n°1.

Il devra être à son meilleur niveau de jeu pour regarder ce tissu bleu et or monter à l’intérieur du pavillon Pauley, relevant chaque défi exponentiellement plus difficile. La prochaine étape pour les Bruins, deuxième tête de série, est une demi-finale régionale à la T-Mobile Arena contre Gonzaga, troisième tête de série, ou Texas Christian, sixième tête de série.

Quiconque pense que Bailey n’est qu’une dynamo de score ne regarde pas de près. Sa défense de verrouillage sur Buie, le meilleur joueur des Wildcats, l’a gardé sans panier en première mi-temps et a semblé le rendre inhabituellement passif avant qu’il ne se lance en seconde mi-temps. Buie a terminé avec 18 points mais n’a réussi que cinq des 13 tirs et était tellement mal en point qu’il a raté un lay-up gimme avec 13 secondes à jouer qui a scellé le sort des Wildcats.

Bailey a également conduit et envoyé au centre Adem Bona pour un dunk au début du match, montrant ses talents de passeur d’élite. Oui, ses trois revirements ont été les plus importants de l’équipe, une tendance continue qui pourrait inciter ceux qui espèrent que Bailey reviendra la saison prochaine à espérer qu’il veuille résoudre ce problème avant de passer au niveau suivant.

Un aspect du jeu de Bailey qui est prêt pour la NBA est sa compétitivité.

“J’aime les gars qui jouent fort parce qu’ils s’améliorent”, a déclaré Cronin. «Vous pouvez peaufiner les autres trucs si un gars va concourir. Comme si j’étais un cadre de front-office [in the NBA], si je ne pouvais pas obtenir la réponse à cela, je me foutrais de la longueur, de l’habileté, de la taille, de l’envers. Si je regarde un gars et qu’il n’a pas de ticker et qu’il ne concourra pas physiquement, je peux vous dire que ce gars n’a aucune chance en NBA parce que ces gars-là, malgré tout leur drame, ces gars-là jouent dur, mec.

Bailey était une grande marque avant de mettre le pied sur le campus, ayant accumulé la plupart de ses 565 000 abonnés Instagram. Mais il n’a pas fait grand bruit à qui que ce soit et ne s’est pas perdu dans sa propre célébrité.

“Honnêtement, je n’aborde jamais tout cela”, a déclaré Bailey après avoir été pris dans le battage médiatique. « Je me considère avant tout comme un être humain. Je me surprends à des moments comme peut-être à cause de ce que je peux être perçu comme, mais en fin de compte, je suis un gamin de 19 ans qui est en train de comprendre comme tout le monde. Je dirais que je vais faire des erreurs et je suis ici pour apprendre à travers chacune d’entre elles, vraiment juste être une éponge et absorber tout ce que je peux et saisir chaque jour que j’arrive ici.

Bailey étudie chaque coéquipier, regardant même les mouvements de Russell Stong IV à l’entraînement. Les meilleurs joueurs restant connectés aux walk-ons ont gardé le vestiaire unifié, aucune clique ne se formant en fonction du nombre d’étoiles que quelqu’un a reçues au lycée.

“Je n’ai pas joué dans une équipe où nous étions si cohérents”, a déclaré Bailey, “je voulais vraiment le meilleur l’un pour l’autre – peu importait ce que nous avions personnellement, peu importait ce que nous avions sur le sol, dès que nous sommes entrés entre la ligne ou que nous arrivons au centre d’entraînement, que nous montons dans l’avion ou quoi que ce soit, il y a une libération instantanée, donc c’est quelque chose que je peux toujours attendre avec impatience.

Encore deux semaines, si tout va bien.