Lorsqu’il était candidat au poste de procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, un fils de Harlem et ancien leader étudiant noir, a parlé de son rêve de “transformer” ce qui est sans doute le premier bureau d’application de la loi du pays “pour assurer la sécurité et la justice pour tous”.
En l’occurrence, Bragg restera presque certainement dans les mémoires pour Donald Trump.
Un peu plus d’un an après le début de ce qui a été un mandat orageux, le procureur de Manhattan est sur le point d’entrer dans l’histoire alors qu’il envisage de porter des accusations criminelles contre un ancien président américain. Un grand jury a entendu des preuves et pourrait remettre un acte d’accusation n’importe quel jour après une enquête tortueuse de quatre ans initiée par le prédécesseur de Bragg, Cyrus Vance. Selon ses publications sur les réseaux sociaux, Trump, lui-même, s’attendait à avoir été arrêté maintenant.
Les accusations que Bragg envisage découlent d’un paiement de 130 000 $ à l’acteur de films pour adultes Stormy Daniels, juste avant les élections de 2016. Michael Cohen, l’ancien fixateur de Trump, a témoigné qu’il avait payé Daniels au nom de Trump pour acheter son silence sur une liaison de 2006 avec le candidat de l’époque. Trump nie avoir eu une quelconque liaison avec Daniels (qu’il a récemment qualifié de “visage de cheval”) et a rejeté l’enquête comme “politiquement motivée”.
L’affaire menace de diviser une nation déjà divisée et plane sur les élections de 2024. Trump a fait craindre une répétition le 6 janvier en appelant ses partisans dans les rues, bien que jusqu’à présent, seuls quelques-uns se soient présentés devant les palais de justice du bas de Manhattan. À Washington, les républicains ont promis d’enquêter sur Bragg et l’un d’eux, le sénateur du Kentucky Rand Paul, a déclaré qu’il devrait être emprisonné.
Les anciens procureurs, quant à eux, sont impressionnés par une affaire qui, selon eux, est d’une ampleur supérieure à celle intentée par le légendaire Robert Morgenthau. Au cours de son règne de 34 ans en tant que procureur de Manhattan, il a transformé un bureau du procureur local en un bureau qui traverse le monde, grâce aux puissants intérêts financiers et commerciaux qui y siègent et à sa propre ambition.
“C’est la plus grosse affaire de l’histoire du bureau, et c’est quelque chose de lourd”, a déclaré un ancien procureur. Derrière ce sentiment se trouve la question essentielle : Bragg a-t-il la marchandise ?
Pour ceux qui le connaissent, Bragg, 49 ans, est équilibré, apprécié au sein du bureau et dépourvu du narcissisme et de l’ego qui sont habituels pour les politiciens new-yorkais. Bien que cela puisse être personnellement admirable, le tempérament de Bragg a suscité des inquiétudes quant à savoir s’il a les bons talents pour superviser une affaire qui ne manquera pas de transcender les limites habituelles de la loi.
“Les gens pourraient se révolter”, a averti un conseiller politique de New York. “Comment vont-ils expliquer cela à l’Amérique?”
Bragg sait ce que c’est que d’opérer dans des mondes différents. Il a grandi à Harlem, où il vit toujours, et a grandi en fréquentant l’église baptiste abyssine locale. Il a également expérimenté les éléments les plus bruts du quartier.
Une expérience formatrice et traumatisante s’est produite lorsque la police a pointé une arme sur la tête de Bragg, 15 ans, lors d’une fouille de routine «stop-and-frisk» – une expérience dont il a régulièrement parlé au cours de sa campagne de 2021 et qui lui a donné un compréhension précoce du système judiciaire.
Pourtant, même en tant que garçon, Bragg naviguait simultanément dans des institutions d’élite, en grande partie blanches. Il a fréquenté la prestigieuse Trinity School de Manhattan, puis est allé à Harvard. En tant que président de l’association des étudiants noirs de l’université, il a acquis une réputation de conciliateur parmi les groupes du campus, selon un profil de 1995 dans le Crimson, Journal de l’université de Harvard. “Il y a un sens précis de l’oint en lui”, a écrit Anna Wilde, notant que Bragg gardait une carte de Harlem dans son dortoir de Cambridge.
Après la Harvard Law School, Bragg a travaillé au bureau du procureur général de New York et dans le district sud de New York. Il est retourné au bureau de l’AG pour se concentrer sur l’inconduite de la police. Bien que son bureau ait ouvert plus d’une douzaine d’enquêtes, il n’a remporté aucune condamnation et a perdu deux affaires très médiatisées au procès. « Il n’y a pas de honte à un acquittement. Vous apportez les cas auxquels vous croyez », a déclaré Bragg en mai 2021, lorsque des opposants l’ont martelé lors de la primaire démocrate.
La réforme de la justice pénale a été au cœur d’une campagne lancée lors d’un bilan national sur la race après le meurtre de George Floyd en 2020. Mais lorsque Bragg a pris ses fonctions en janvier 2022, de nombreux New-Yorkais étaient devenus saisis par la peur de la criminalité croissante et le nouveau DA n’a pas senti les vents politiques changeants. Une note de service du « premier jour » au personnel – dans laquelle il leur a demandé de ne plus poursuivre les crimes mineurs – a provoqué une tempête de feu. “Alvin a commis des erreurs de débutant”, a concédé un avocat admiratif.
À peu près au même moment, l’enquête Trump a semblé s’effondrer. L’équipe de Vance avait poursuivi l’affaire de l’argent silencieux, mais en est venue à en voir une autre comme plus prometteuse : l’habitude de Trump d’exagérer la valeur de ses actifs, ce qui, selon eux, l’a aidé à obtenir des prêts bancaires et d’autres avantages.
Mais, gênés par les tactiques dilatoires de l’équipe juridique de Trump et la perturbation de Covid, ils n’ont pas réussi à obtenir un acte d’accusation avant que Vance ne quitte ses fonctions. Lorsque Bragg a pris le relais, il a freiné – incitant les deux procureurs supervisant l’enquête à abandonner, l’un dénonçant la réticence de Bragg à poursuivre comme “malavisée et complètement contraire à l’intérêt public”.
Les sympathisants de Bragg se plaignent qu’il a été placé dans une position impossible. “Si Cy avait un cas inculpable, il l’aurait inculpé”, a déclaré l’un d’eux. Il était naturel, ont-ils ajouté, que le nouveau procureur porte ses propres jugements.
Bragg et son équipe finiraient par conclure que le cas des valorisations était problématique mais que le soi-disant «cas des zombies» valait la peine d’être relancé. L’une des accusations qu’ils ont envisagées est la falsification de documents commerciaux, sur la base de l’affirmation de Cohen selon laquelle Trump l’a remboursé en plusieurs versements qui ont ensuite été enregistrés dans les livres de l’entreprise en tant que frais juridiques. Ces paiements pourraient également tomber sous le coup des lois fédérales sur le financement des campagnes.
Il est difficile d’évaluer le bien-fondé d’une telle affaire sans voir les preuves. Certains anciens procureurs le considèrent comme légitime et l’exemple ultime de la justice américaine servie sans crainte ni faveur.
Pourtant, Cohen, un criminel condamné, ferait un témoin problématique. Et pour passer d’un délit à un crime plus grave, l’affaire peut s’appuyer sur une combinaison non testée de lois étatiques et fédérales. Même certains qui méprisent l’ancien président craignent que ses poursuivants aient été aveuglés par leur propre enquête. “Alvin subit beaucoup de pression de la part de personnes obsédées par Trump, à l’intérieur et à l’extérieur de ce bureau”, a déclaré un ancien procureur. “[Trump’s] ne vaut pas ce que nous faisons à notre système de justice pénale.
