Albert Pujols rajeuni poursuit sa chasse pour 700 circuits au Dodger Stadium

Lorsque la batte d’Albert Pujols a pris feu au début du mois d’août et qu’il est apparu que le cogneur des Cardinals de Saint-Louis ferait une course improbable de 11 heures à 700 circuits, Mark McGwire a commencé à suivre son coéquipier de longue date via l’application MLB et à se connecter en tant que autant d’apparitions au plateau de Pujols qu’il le pouvait.

“Son au bâton, il a l’air d’avoir à nouveau 25 ans”, a déclaré McGwire à propos de Pujols, âgé de 42 ans, qui était une recrue des Cardinals lorsque McGwire a frappé le dernier de ses 583 circuits en carrière dans un uniforme de St. Louis en 2001. ” Ce gars est un frappeur né.

Mais ce n’est que lorsque McGwire est retourné au Busch Stadium pour la cérémonie d’intronisation au Temple de la renommée des cardinaux de Matt Holliday le 27 août qu’il a vraiment compris – au sens propre et non au sens figuré – comment Pujols, à sa 22e et dernière saison dans la ligue majeure, a repris le tonnerre dans son swing.

“Quand j’ai vu Albert, je lui ai fait un câlin, et c’est comme, vous savez, quand vous étreignez quelqu’un, et vous dites simplement:” Oh mec, je ne veux pas jouer avec ce gars? », a déclaré McGwire lors d’un entretien téléphonique. “Quand vous étreignez Albert, vous dites: ‘Je ne vais pas jouer avec lui parce qu’il est fort comme s—.’ Il n’a pas perdu de force.

Les fans des Dodgers verront de près ce dont McGwire et une grande partie du baseball se sont émerveillés au cours des deux derniers mois lorsque Pujols et les Cardinals, leaders de la Ligue nationale, entament une série de trois matchs à Chavez Ravine vendredi soir.

Pujols a frappé le 698e circuit de sa carrière, un tir de deux points égalant le score qui a parcouru 427 pieds dans le champ gauche lors d’une victoire contre les Reds de Cincinnati à St. Louis vendredi soir dernier.

Pujols n’a pas fait de circuit dans la série de trois matchs de cette semaine contre les Padres de San Diego à Petco Park, mais avec deux autres longs ballons, il rejoindra Barry Bonds (762), Hank Aaron (755) et Babe Ruth (714) en tant que seul joueurs de l’histoire des ligues majeures pour frapper 700 circuits.

Autant les fans des Cardinals aimeraient que le n ° 700 soit touché à Saint-Louis, où Pujols a remporté trois prix du joueur le plus précieux de la NL et a mené les Cardinals aux titres de la Série mondiale en 2006 et 2011, le Dodger Stadium fournirait une toile de fond appropriée pour le jalon. tir.

C’est ici que Pujols a revitalisé une carrière que beaucoup pensaient terminée lorsque les Angels l’ont libéré début mai 2021 après que Pujols n’ait remporté aucune victoire en séries éliminatoires au cours de son contrat de 10 ans et 240 millions de dollars, et où sa saison 2022 en berne a obtenu un rappel. tir.

Pujols était le frappeur droitier le plus redouté du baseball au cours des 11 premières années de sa carrière au Temple de la renommée à Saint-Louis, où il a frappé 0,328 avec un pourcentage de 1,037 sur base plus slugging, 445 circuits et 1 329 points produits. et a été surnommé “la Machine” en raison de sa production de type métronome.

Bien qu’il ait frappé ses 500e et 600e circuits et récolté son 3 000e coup sûr et son 2 000e point produit pour les Angels, plusieurs blessures au bas du corps et l’âge ont sapé le joueur de premier but de sa puissance prodigieuse et sa production a chuté. Il a frappé .256 avec un .758 OPS et a en moyenne 24 circuits et 85 points produits en neuf saisons complètes à Anaheim.

Moins d’une semaine après sa sortie, Pujols, alors âgé de 41 ans et avec 667 circuits en carrière, a signé avec les Dodgers. Le passage à un concurrent des World Series – même dans un rôle moindre – a semblé « raviver son amour pour le jeu », a déclaré McGwire. “Cela a de nouveau mis le feu en lui.”

Pujols a frappé 0,254 avec un 0,759 OPS, 12 circuits et 38 points produits en 85 matchs pour les Dodgers, dont un 0,953 OPS contre des gauchers, et a savouré son rôle de mentor auprès de ses nouveaux coéquipiers, qui l’appelaient affectueusement “Tio Albert”. et cherchait ses câlins d’ours dans la pirogue.

“J’ai vu un Albert différent l’année dernière quand il est arrivé ici”, a déclaré l’entraîneur de troisième but des Dodgers, Dino Ebel, entraîneur des Angels de 2006 à 2018. “Je sais que les choses ne se sont pas déroulées comme il le souhaitait avec les Angels, mais quand il est arrivé ici, il était content. C’était un gars différent.

« Il connaissait son rôle. Il a accepté son rôle. L’équipe l’a acheté. Il a adhéré au système, à la culture. Il s’intégrait parfaitement, et je pense que cela a fait une différence pour Albert et la façon dont il termine sa carrière maintenant.

Pujols a reçu régulièrement des SMS et des appels FaceTime d’anciens coéquipiers des Dodgers offrant des encouragements lors de sa poursuite de 700 et a hâte de renouer avec eux ce week-end.

“C’était génial”, a déclaré Pujols à propos de son passage chez les Dodgers. “Jouer là-bas pendant cinq mois et l’énergie des fans et la façon dont l’organisation m’a traité avec respect et honneur, c’était vraiment spécial. Et pour être de retour dans les séries éliminatoires… cet endroit était électrique. Je pense que c’est ce qui m’a vraiment aidé à revenir jouer une autre année.

Lorsque Pujols a signé un contrat d’un an de 2,5 millions de dollars pour retourner à Saint-Louis en mars dernier, cela a été considéré comme un geste de bonne volonté par les cardinaux, afin que l’icône locale puisse obtenir quelques coups contre des lanceurs gauchers et profitez d’une tournée d’adieu avec d’autres vétérans des cardinaux Adam Wainwright, 41 ans, et Yadier Molina, 40 ans.

Relégué à un rôle de frappeur et de frappeur désigné par le peloton, les chances que Pujols matraque les 21 circuits dont il avait besoin pour 700 semblaient longues. L’âge et les blessures avaient fait des ravages. Pujols a frappé plus de 21 circuits une fois au cours de ses cinq saisons précédentes.

Son début tiède de 2022 n’a pas suscité beaucoup d’espoir. Pujols a eu une moyenne de 0,189, 0,601 OPS, quatre circuits et 17 points produits lors de ses 43 premiers matchs – et les 87 premiers matchs de l’équipe – jusqu’au 4 juillet.

Mais une sélection héritée du match des étoiles du 19 juillet et une course surprenante jusqu’aux demi-finales du derby du home run au Dodger Stadium, où ses camarades All-Stars l’ont englouti dans une étreinte de groupe pendant le derby, ont semblé rajeunir Pujols.

Pujols s’est réchauffé fin juillet et a décollé début août. En 38 matchs depuis le 10 août, Pujols a atteint 0,313 (35 pour 112) avec un OPS de 1,071, 12 circuits – le troisième plus élevé au baseball au cours de cette période – et 29 points produits pour pousser sa moyenne de la saison (0,261) et OPS (.845) à des sommets qu’il n’avait pas vus depuis 2012, lorsqu’il a atteint .285 avec un .859 OPS, 30 circuits et 105 points produits lors de sa première année avec les Angels.

“C’était une histoire de bien-être pour lui de retourner à St. Louis, et je ne pense pas que quiconque avait des attentes”, a déclaré le joueur de premier but des Dodgers, Freddie Freeman. “Et puis il était tellement excité au All-Star Game. C’était tellement cool de le voir être jeune et faire le derby et tout ça. Une petite étincelle a été allumée pour lui.

Les autres All-Stars rendent hommage à Albert Pujols (5) lors du derby du home run au Dodger Stadium le 18 juillet.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Pujols a toujours écrasé les gauchers – il a une moyenne en carrière de 0,301 et 0,954 OPS et frappe 0,352 avec un 1,154 OPS contre eux cette saison – mais il a si bien frappé les droitiers qu’il est difficile de prendre sa batte hors de l’alignement », a déclaré l’entraîneur de banc des Cardinals, Skip Schumaker.

Schumaker, un ancien utilitaire qui a joué avec Pujols de 2005 à 2012, a déclaré que les origines du barrage de coups de circuit de Pujols étaient plus profondes que le derby. Un alignement de 102,5 mph vers le champ gauche contre le gaucher des Braves Will Smith lors de la septième manche d’un match du 7 juillet à Atlanta a peut-être été l’étincelle.

“Il est retourné à la pirogue et a dit:” Mec, je pense que j’ai trouvé quelque chose “”, a déclaré Schumaker. «Il a éliminé un mouvement dans la façon dont il charge ses mains, s’est raccourci vers le ballon et quelque chose a cliqué là où il se sentait un peu comme s’il était de retour à l’ère 2005-2010. Je pense qu’il a pu l’essayer dans le derby du home run.

L’OPS de Pujols de 1,224 en août était le meilleur du baseball parmi les joueurs avec 65 apparitions au marbre ou plus. Son pourcentage de frappe de 0,803 ce mois-là n’a marqué que la troisième fois de sa carrière qu’il a frappé de 0,800 ou mieux en un mois civil.

Il a frappé cinq circuits en une période de cinq matchs du 14 au 20 août, sa marche vers 700 se transformant en un sprint et alimentant la poussée de son équipe d’un demi-match derrière Milwaukee dans le NL Central lors de la pause All-Star à un 7 1/2-jeu d’avance.

« Honnêtement, je ne sais pas combien de ces matchs en août nous aurions gagnés sans lui », a déclaré Wainwright. “C’est fou de dire ça parce que nous avons le candidat n°1 MVP [Paul Goldschmidt] et le candidat n ° 2 MVP [Nolan Arenado] dans notre équipe, et Albert nous a portés. Il était l’une des principales raisons, sinon la principale, pour lesquelles nous avons pris la tête de notre division.

Pujols, qui a six ans de plus que le manager de première année des Cardinals, Oliver Marmol, a d’abord ricané à une question sur sa surtension en seconde période.

“Surtension? OK, je suppose que je n’avais aucun pouvoir, alors j’ai dû en chercher », a déclaré Pujols lors de la série Padres. “Rien vraiment [changed]. J’ai pris le swing que j’avais à l’entraînement du printemps dans la saison en sachant que si je fais confiance à mon processus, comme je l’ai toujours fait depuis 23 ans en tant que professionnel, tôt ou tard, ça va arriver.

« Pourquoi cela a pris autant de temps, je ne sais pas. Je pense que Dieu a ses façons de changer les choses. Mais pour moi, c’était juste essayer de vraiment répéter le même swing que j’ai fait pendant toute ma carrière.

La course de Pujols à 700 a été éclipsée par la poursuite de la triple couronne du cogneur des Yankees de New York Aaron Judge et la construction de ce qui pourrait être la plus grande performance offensive d’une saison dans l’histoire du baseball, mais cela ne diminue en rien les réalisations de Pujols.

Il y a eu quelque 22 800 joueurs de la ligue majeure, mais seuls trois font partie du club 700 exclusif du baseball, Pujols frappant à la porte, peu importe à quel point il minimise la poursuite.

Les Cardinals ont désigné le frappeur Albert Pujols pointer vers le ciel après son coup de circuit contre les Diamondbacks le 20 août.

(Matt York / Associated Press)

“Je ne chasse pas les chiffres – je n’ai pas couru après 100 [homers], et j’en ai 698 », a déclaré Pujols. “Ce que je poursuis est un autre [World Series] bague pour la ville de St. Louis et nos fans. C’est pourquoi j’ai signé cette année.

Les Cardinals ont encore 11 matchs à jouer, leurs six derniers contre les Pirates de Pittsburgh, derniers. Si Pujols termine la saison coincé à 698 ou 699 circuits, il n’y aura aucune tentative d’atteindre 700 en 2023.

Malgré les chiffres de la seconde mi-temps qui, selon Wainwright, sont “un peu surprenants pour un homme de 42 ans”, la Machine sera fermée cet hiver. Pujols a déclaré en mars que ce serait sa dernière saison, et il a répété cette semaine que ses plans n’avaient pas changé.

“Il faut y aller avec son cœur, et je pense que c’est pour ça que je l’ai dit à l’entraînement du printemps, parce que je savais que quelque chose comme ça allait arriver, et si je termine avec une bonne année ou que j’ai du succès, ça allait changer mon esprit », a déclaré Pujols.

“Mais quand je dis quelque chose, je le fais. Je vais donc prendre ma retraite après les World Series, et je vais profiter de ma vie, de ma carrière, de ma famille et de tout ce que j’ai accompli dans ce jeu. »