Adem Bona peut toujours sortir Mick Cronin d’une humeur grincheuse, que ce soit en affichant un large sourire ou en jetant un bras autour de l’épaule de son entraîneur et en lui disant que tout va bien se passer.
Le grand homme sans cesse heureux de l’UCLA a suscité la joie jeudi soir avec un talent en évolution.
Sa férocité.
Bona était une force autour du panier au début du match contre Utah, le recrue se précipitant pour un retour, se levant pour un mini-crochet et prenant un lob de Tyger Campbell pour un dunk dans le cadre d’une course personnelle de six points.
“C’était un peu le coup de pouce dont nous avions besoin”, a déclaré Bona. “Je n’ai pas récupéré les seaux moi-même, ils m’ont trouvé roulant jusqu’au bord.”
Quelques minutes plus tard, alors que Campbell cherchait désespérément quelqu’un pour effectuer une passe dans les limites, regardant d’un côté puis de l’autre, Bona a traversé la voie pour récupérer le ballon et s’est lancé pour un dunk.
Bona était partout où les Bruins, classés au septième rang, avaient besoin de lui lors d’une victoire de 68-49 contre les Utes au Pauley Pavilion, poursuivant une émergence qui a rendu son équipe beaucoup plus redoutable tout en étendant sa séquence de victoires à 12 matchs.
Après avoir été sélectionnée recrue de la semaine du Pac-12 au cours de chacune des deux dernières semaines, Bona était en train de construire une solide candidature pour un triplé. Contribuant dans toutes les catégories, il a inscrit 15 points sur sept tirs contre neuf pour aller avec huit rebonds, deux passes décisives, un contre et un vol.
“Vous pouvez voir ce qu’il peut vraiment faire”, a déclaré l’attaquant de l’UCLA Jaime Jaquez Jr. un soir où son tir ne tombait pas, mais il a trouvé d’autres façons de contribuer. “Il s’épanouit en ce moment et c’est ce que nous devons faire si nous voulons être une grande équipe.”
Le rebond était le domaine que Cronin avait le plus ciblé pour l’amélioration étant donné que la moyenne de Bona de 4,9 avant jeudi ne se classait qu’au troisième rang de l’équipe, derrière le garde Jaylen Clark (6,8) et Jaquez (6,4). Bona a décroché trois rebonds offensifs en première mi-temps contre les Utes, dont un qu’il a lancé à Campbell pour un trois points.
“Adem a commencé à battre certains blocages et c’est ce qui nous a vraiment fait avancer”, a déclaré Cronin. “Cela a changé le jeu.”
Montrant la précision de tir qui l’a abandonné pendant une grande partie de la saison, Campbell a réussi sept des 14 tirs et trois des six tirs à trois points sur le chemin de 17 points et sept passes pour les Bruins (15-2 au total, 6-0 Pac- 12).
“C’est ce dont il est capable”, a déclaré Cronin. “Je l’implorais d’être plus agressif, il a été un peu trop passif ces derniers temps.”
Cela a aidé la cause de Bona que l’Utah était sans le meilleur buteur Branden Carlson en raison d’une maladie non précisée, enlevant ses moyennes de 15,7 points et 7,4 rebonds au tableau, sans parler de son imposante présence de 7 pieds dans le poteau. Le garde Rollie Worster a mené les Utes (12-6, 5-2) avec 12 points alors qu’ils luttaient contre une défense de l’UCLA dirigée par l’attaquant de réserve Kenneth Nwuba, un sommet en carrière de cinq blocs en seulement 15 minutes.
Pendant ce temps, le gardien de première année de l’UCLA, Amari Bailey, a poursuivi sa nouvelle tradition de saluer les étudiants tout en portant un pantalon de survêtement lors de l’appel nominal d’avant-match. C’était le quatrième match consécutif auquel Bailey s’absentait en raison d’un malaise au pied gauche, et il ne devrait pas jouer contre le Colorado samedi.
Les Bruins ont connu un départ chancelant en grande partie grâce à Bona, ses six points consécutifs déclenchant une poussée de 11-0 qui a permis à UCLA de rester en tête. Cronin a comparé Bona à l’ancienne star de la NBA Kenyon Martin, que Cronin avait encadré lorsqu’il était entraîneur adjoint à Cincinnati sous Bob Huggins.
Le garde de l’UCLA Tyger Campbell (10) tire sur le garde de l’Utah Lazar Stefanovic (20) au cours de la seconde mi-temps jeudi au Pauley Pavilion.
(Marcio José Sanchez/Associated Press)
“Kenyon, c’était le basketteur le plus intelligent que j’aie jamais entraîné”, a déclaré Cronin. “Adem est vraiment intelligent en basket-ball et il n’est qu’un étudiant de première année, donc le gars est évidemment un joueur de la NBA.”
La grande rafale précoce de Bona a aidé son équipe à prendre une avance de 31-22 à la mi-temps, même avec Jaquez sans but tout en ratant ses quatre premiers tirs.
Jaquez a finalement percé quelques minutes après le début de la seconde mi-temps lorsqu’il s’est levé pour un trois points et a suivi peu de temps après avec un sauteur. Jaquez a marqué ses huit points en seconde période et a terminé avec un record de 12 rebonds, 10 déviations et six passes décisives alors que l’UCLA s’éloignait.
Un autre allié a soutenu les Bruins dans leur tentative de solidifier leur emprise sur la première place du classement de la conférence. Un peu plus discrètement qu’elle ne l’aurait souhaité, UCLA a construit l’un des meilleurs avantages du terrain de basket universitaire sous Cronin.
Une plongée dans les petits caractères des dernières saisons est nécessaire pour trouver la dernière fois que les Bruins ont perdu un match au Pauley Pavilion avec une attribution complète de fans autorisés à l’intérieur du bâtiment.
Une défaite en janvier dernier contre l’Oregon est survenue avec seulement quelques dizaines de membres de la famille immédiate autorisés en raison des restrictions du COVID-19. Le dernier revers avant cela est venu avec juste des découpes en carton alors que Tahj Eaddy de l’USC a coulé un virage à trois points tardif en mars 2021.
Il faut remonter jusqu’au 15 janvier 2020 pour trouver la dernière fois qu’une grande foule de fans de l’UCLA ont quitté Pauley Pavilion mécontents alors que la victoire de Stanford cette nuit-là a déclenché une diatribe d’après-match mémorable de Cronin.
Les Bruins ont remporté leurs sept derniers matchs à domicile cette saison-là, sont allés 11-1 à domicile sans fans autorisés pendant la saison du coronavirus qui a suivi et ont terminé 14-1 sur leur terrain la saison dernière.
UCLA a une fiche de 10-0 au Pauley Pavilion, donnant à Cronin le genre de succès qui est essentiel dans la candidature de son équipe pour son premier titre de saison régulière Pac-12 en une décennie.
“Si vous voulez construire un programme qui concourt pour votre titre de champion”, a déclaré Cronin plus tôt cette semaine, “vous devez gagner à domicile”.
