Alors que Cristiano Ronaldo marquait son 700e but en carrière contre Everton, MATTHEW SYED s’est souvenu d’une vieille interview avec l’attaquant où il a admis que le succès à Manchester United était dû à un ancien coéquipier.
Quand vous pensez à la carrière de Cristiano Ronaldo, quelle est la première image qui vous vient à l’esprit ? Est-ce ce coup franc de Manchester United contre Portsmouth en 2008, le ballon tournant dans les airs, comme s’il avait sa propre volonté ? Est-ce ce bond prodigieux de la Juventus face à la Sampdoria quelques années plus tard, le Portugais sortant de l’herbe comme Pegasus, une tête imposante qui parlait d’autorité pure ?
Ou – pour en venir au présent – est-ce le but de dimanche contre Everton où, à 37 ans, alors que la plupart de ses pairs sont confortablement à la retraite, il a pris un ballon dans sa foulée, a couru avec sur 20 mètres, puis l’a frappé avant de s’éloigner, la passion pour le jeu brûlant toujours dans ces yeux bruns ? C’est l’objectif qui a porté son total à 700, un record qui en dit long sur l’engagement, la ténacité et le dynamisme.
Dans les années 1920, un psychologue allemand excentrique appelé Otto Köhler a réalisé une expérience qui, je pense, va au cœur du phénomène Ronaldo. Köhler était entraîneur d’une équipe d’aviron de Berlin et tenait à améliorer les performances du groupe dans son ensemble et, en particulier, des membres les plus faibles. Il a donc essayé quelque chose de nouveau : il a jumelé des rameurs plus faibles avec des rameurs plus forts pendant les séances d’entraînement, pour voir si l’exemple des meilleurs interprètes pouvait déteindre.
Presque immédiatement, il a détecté un effet puissant – un effet qui a depuis été reproduit dans de multiples contextes. Associés à des rameurs plus forts, les plus faibles se sont efforcés de s’améliorer et, au fil du temps, ont obtenu des résultats impressionnants. L’un des aspects de cette amélioration, selon la recherche, est lié aux habitudes. Les rameurs performants ont tendance à atteindre leur maîtrise grâce à un travail acharné et à une préparation assidue. Les rameurs plus faibles, témoins de cette philosophie, la copient. Les psychologues appellent cela la « contagion sociale ».
Lorsque Ronaldo est arrivé à Manchester United à l’âge de 18 ans, vous vous souviendrez peut-être qu’il y avait pas mal de réserves quant à sa capacité à avoir un impact significatif sur l’équipe. Il était capable de sauts éblouissants et de dribbles mazy, mais n’avait pas grand-chose en termes de résultat final. Sir Alex Ferguson traquerait les lignes de touche du terrain d’entraînement en criant: “Passez la putain de balle!” Au début, Ronaldo était un peu rancunier, à la limite du hargneux, mais ensuite tout a changé.
J’ai interviewé Ronaldo en 2015 à Madrid et, au cours de 60 minutes convaincantes, il m’a donné un aperçu de son état d’esprit remarquable. Il a parlé de son éducation, du jour où il a quitté l’île de Madère, mais surtout de Gary Neville. Oui vraiment. Vous voyez, Ronaldo pouvait voir que Neville n’était pas le footballeur le plus talentueux. Il n’avait rien à voir avec le flair naturel du Portugais. Et pourtant, grâce à son application patiente, son éthique de travail et sa discipline, sa carrière s’était épanouie. Il avait remporté plusieurs trophées et était admiré par ses coéquipiers d’une manière dont Ronaldo ne pouvait que rêver.
“Manchester a été une énorme éducation pour moi”, a déclaré Ronaldo. « Il y avait des gars qui arrivaient toujours à l’entraînement avec une heure d’avance. Neville était le joueur le plus professionnel que j’ai vu. C’est pourquoi ces gars-là ont joué au plus haut niveau pendant dix ans. Plus il parlait de Neville, plus ses yeux s’écarquillaient. “J’ai appris d’eux”, a-t-il déclaré. “J’irais à l’entraînement tôt aussi. Je ferais de l’exercice, de la force, des abdominaux, du tronc ; plusieurs choses. Cet exemple des joueurs plus âgés, je l’ai pris… Je veux apprendre des meilleurs athlètes. Que font-ils? Vous pouvez améliorer ceci, cela.
Plus Ronaldo parlait, plus on pouvait voir les empreintes digitales de l’effet Köhler. Les habitudes de ses coéquipiers étaient comme une éducation, pénétrant profondément dans sa psyché, produisant un épanouissement de la connaissance de soi. Il a commencé à rester après l’entraînement, à travailler sur ses faiblesses plutôt que sur ses forces. Un après-midi, il a commencé à expérimenter une nouvelle technique de coup franc : frapper avec ses lacets, voir s’il pouvait faire courber et déformer le ballon. “Je voulais essayer quelque chose de nouveau et ajouter une nouvelle compétence à mon jeu”, a-t-il déclaré.
Alors qu’il prototypait le plan, créant de nouvelles itérations à chaque tentative, c’était comme une révélation. “Ooh, si je fais ça, alors le ballon va faire ça”, a-t-il dit, avec un sourire sur son visage. Au fil du temps et avec une concentration soutenue, il a appris à contrôler ces étranges déviations. “Tout a été une leçon pour moi”, a-t-il poursuivi. “[Being at United] m’a appris à m’entraîner dur tout le temps… à bien manger, bien dormir, des séances de récupération, tout. Il faut se dévouer à 100%.”
Et nous avançons donc rapidement jusqu’à l’automne 2022. On dit parfois que les expériences formatrices peuvent changer la trajectoire d’une vie, une leçon apprise tôt propulsant un changement de paradigme. N’est-ce pas l’une des raisons pour lesquelles les mots des grands enseignants restent avec nous, s’infiltrant dans notre inconscient, nous exhortant à être le meilleur possible ? La carrière de Ronaldo a été exceptionnelle, un joueur qui, grâce à des séjours à United, au Real Madrid et à la Juventus, a remporté sept titres de champion, quatre coupes nationales et cinq ligues des champions, ainsi que cinq Ballons d’Or et le Championnat d’Europe avec le Portugal.
Michael Jordan a dit un jour: “Vous avez de la compétition tous les jours parce que vous vous fixez des normes si élevées que vous devez sortir tous les jours et être à la hauteur de cela.” Ce sont des mots qui pourraient aussi s’appliquer à Ronaldo. C’est l’un des meilleurs footballeurs à avoir enfilé une paire de chaussures mais aussi, je pense, un bénéficiaire de l’effet Köhler. Tout comme Neville et ses jeunes coéquipiers tels que Ryan Giggs et Paul Scholes ont appris de la prodigieuse éthique de travail d’Eric Cantona, Ronaldo a appris d’eux, une cascade culturelle qui en dit long sur le succès de United à cette époque inoubliable.
La vérité est incontestable et, je pense, aussi inspirante. C’est souvent à travers l’exemple des autres que nous trouvons la grandeur intérieure.
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