Les préservatifs sont utilisés pour prévenir la grossesse depuis le Moyen Âge, la version en caoutchouc étant arrivée au milieu des années 1800. Au fil des ans, ils sont devenus plus efficaces et confortables à utiliser.
Mais c’est l’invention des pilules contraceptives, suivie des DIU dans les années 1960, qui a créé un changement sismique dans la capacité des humains à contrôler la reproduction. Une gamme croissante de pilules, de patchs et d’implants est devenue disponible pour les femmes. Et pourtant, une gaine extensible qui recouvre le pénis reste la seule forme de contraception médicalement approuvée pour les hommes, à part la vasectomie.
Mais maintenant, les chercheurs se penchent sur les contraceptifs hormonaux et non hormonaux pour les porteurs de sperme. L’espoir est que les couples commenceront à considérer la contraception davantage comme une responsabilité partagée.
“Nous aimerions créer un menu d’options pour les hommes similaire à ce que les femmes ont à leur disposition”, explique Stephanie Page, chercheuse et endocrinologue à l’Université de Washington.
(Remarque : les études mentionnées ici sont généralement réalisées sur des hommes cisgenres entre 18 et 50 ans. Cette histoire fait donc référence aux médicaments en tant que « contraception masculine » et à leur groupe démographique cible en tant que « hommes » ou « hommes », bien que les personnes d’autres sexes puissent produire du sperme.)
Les méthodes hormonales font l’objet de recherches renouvelées
Le laboratoire du Dr Page est mener un essai clinique avec des chercheurs de 15 autres sites à travers le monde, testant un gel topique qu’un homme applique chaque jour sur ses épaules. Le gel contient des hormones synthétiques – une combinaison de testostérone et de progestatif – qui signalent au cerveau de réduire les niveaux de testostérone dans le corps. Et comme la testostérone est nécessaire à la maturation des spermatozoïdes, les testicules produisent alors de moins en moins de spermatozoïdes.
L’étude du Dr Page recrute des couples – près de 450 d’entre eux dans le monde. Faire en sorte que la femme soit également impliquée signifie “qu’elle assume le consentement aussi bien que lui, et qu’ils sont vraiment tous les deux des participants”, explique Page.
Le procès fonctionner par phases. Dans la première phase, l’homme applique le gel tous les jours, mais le couple utilise toujours une autre forme de contraception lors des rapports sexuels. Au cours de cette phase, les chercheurs surveillent périodiquement le nombre de spermatozoïdes de l’homme. Ensuite, lorsque le nombre est suffisamment bas pour empêcher une grossesse, le couple entre dans la deuxième phase : il arrête d’utiliser d’autres méthodes contraceptives, tandis que l’homme continue d’utiliser le gel quotidiennement.
Dans la troisième et dernière phase, l’homme arrête d’utiliser le gel et les chercheurs recommencent à surveiller son nombre de spermatozoïdes. Les chercheurs espèrent que leurs résultats démontreront que l’effet sur la fertilité est réversible, tout comme les femmes peuvent retrouver leur fertilité lorsqu’elles arrêtent de prendre des contraceptifs oraux.
Brian Nguyengynécologue-obstétricien et professeur à la Keck School of Medicine de l’Université de Californie du Sud, qui fait également des recherches sur la contraception masculine, se dit encouragé par ce qu’il entend de la part de certains des hommes participant à l’essai sur le gel, en particulier ceux “qui veulent vraiment soutenir leurs partenaires féminines.”
“J’entends des histoires sur la façon dont les hommes sont vraiment fatigués d’entendre parler de leur partenaire souffrant d’effets secondaires hormonaux ou, dans certains cas, de complications liées aux DIU ou aux implants”, dit-il. “Et ils veulent faire quelque chose.”
Le laboratoire de Nguyen travaille également sur une pilule hormonale qui fonctionnerait de la même manière que le gel, et le laboratoire de Page espère éventuellement développer une solution hormonale injectable.
Dans les années 1990, l’Organisation mondiale de la santé a parrainé des essais de contraceptifs hormonaux masculins – où les hommes recevaient de fortes doses de testostérone – mais ces médicaments n’ont jamais été commercialisés. Les chercheurs pensaient qu’ils n’étaient pas assez efficaces pour être vendus et que les effets secondaires étaient graves, notamment une toxicité pour le cœur, le foie et les reins, et un risque potentiel accru de cancer de la prostate.
Stephanie Page, de l’Université de Washington, affirme que les gels et les pilules actuellement testés ne présentent pas les mêmes risques.
“Nous avons travaillé très dur pour développer des méthodes qui n’ont pas d’impact sur ces autres paramètres physiologiques”, déclare Page, “Nous ne voyons donc aucun impact sur la fonction rénale, la fonction hépatique, etc.”
En ce qui concerne les effets secondaires, certaines participantes signalent une prise de poids, des changements de libido, de l’acné ou des sautes d’humeur.” Ceux-ci, souligne-t-elle, sont “très similaires à ceux que certaines femmes ressentent en utilisant des contraceptifs hormonaux féminins”.
Approches non hormonales prometteuses
Un autre domaine de recherche cible des points précis du cycle de vie du spermatozoïde, notamment sa capacité à nager ou à féconder un ovule. Ces médicaments sont un peu plus précis que les hormonaux, explique Logan Nickels, directeur de recherche au Initiative de contraception masculinequi soutient les chercheurs travaillant sur les contraceptifs non hormonaux.
“Ils ciblent un maillon très spécifique dans la chaîne de génération ou de durée de vie d’un spermatozoïde et … si vous deviez rompre ce lien, il n’y a pas d’autres fonctions corporelles ni aucune sorte de signaux larges que vous interrompez. ” En d’autres termes, une personne utilisant ces méthodes ne ressentirait probablement que peu ou pas d’effets secondaires, dit-il.
“Le système reproducteur masculin est vraiment cool dans la mesure où il y a des centaines et des centaines de maillons dans cette chaîne, [so] que si vous éliminez l’un d’entre eux, vous vous retrouvez effectivement avec un homme infertile », dit Logan.
Une autre méthode non hormonale en cours d’essais en Australie est un gel qui est injecté dans le canal déférent – le tube qui transporte les spermatozoïdes vers l’urètre en vue de l’éjaculation – et bloque le transport des spermatozoïdes. Logan dit que cela pourrait être comme une alternative réversible à une vasectomie.
Pourquoi cela prend-t-il autant de temps?
Page estime qu’il faudra encore sept à dix ans avant que l’une de ces nouvelles méthodes puisse être vendue. Alors pourquoi les femmes ont-elles dû assumer une si grande part de la responsabilité de la contraception pendant si longtemps ?
“Les femmes portent le fardeau de la grossesse qui met leur vie en danger”, dit Page. “Et donc l’énergie initiale a été de s’assurer que les femmes avaient le contrôle de leur propre reproduction.”
Et, dit-elle, développer la contraception masculine est plus compliqué. Les femmes libèrent généralement un ou deux ovules par mois. Les hommes produisent des millions de spermatozoïdes par jour – une seule éjaculation contient environ 15 à 200 millions de spermatozoïdes par millilitre de sperme. Les chercheurs devaient déterminer à quel point le nombre devait être bas pour prévenir de manière fiable la grossesse. Ils ont maintenant déterminé qu’il fallait moins d’un million de spermatozoïdes par millilitre de sperme, dit Page.
Et les critères de la FDA pour l’approbation des contraceptifs masculins sont vagues.
L’industrie pharmaceutique et la FDA utilisent les données des essais pour peser les avantages et les risques pour le patient. Mais le Dr Page dit que dans ce cas, le calcul du risque devrait être différent.
“Lorsque nous pensons aux risques, de quoi protégeons-nous l’homme ? Dans le cas de la contraception féminine, la femme est protégée du risque de grossesse et d’avortement potentiellement dangereux. Mais avec les hommes, ils utilisent vraiment un contraceptif pour protéger leur partenaire. Si nous pensons simplement à l’homme comme une seule unité, il ne devrait évidemment y avoir aucun effet secondaire et aucun risque. Mais je pense que nous devons vraiment penser aux couples comme une dyade et c’est un risque partagé », elle dit.
Un autre obstacle à la mise sur le marché des contraceptifs masculins est le taux d’efficacité. Les implants contraceptifs féminins et les DIU sont efficaces à 99 % et les pilules contraceptives sont efficaces à 93 %, selon Planned Parenthood. Les contraceptifs masculins peuvent devoir être tout aussi bons pour prévenir la grossesse afin de se vendre.
“Les compagnies pharmaceutiques investissent des millions et des millions et des millions de dollars dans un médicament avant même de voir un centime de profit”, déclare Nickels. “Et donc, quand ils prennent ces risques calculés, ces investissements calculés, ils essaient de s’assurer qu’ils verront leur argent à la fin”, dit-il.
Nickels, Page et Nguyen ont tous exprimé leur optimisme quant à la commercialisation d’un contraceptif masculin au cours de la prochaine décennie, bien que le financement puisse être un facteur limitant.
Logan prédit que soit le gel non hormonal injectable, soit le gel hormonal topique seront les premiers à arriver sur le marché.
Pour que les médicaments de contraception masculine réussissent sur le marché, dit Brian Nguyen, il est important que les hommes soient mieux informés sur ce que vivent les femmes.
“Les hommes sont souvent à l’abri des discussions sur les menstruations, la grossesse, le travail, l’infertilité. Il y a un sentiment d’invulnérabilité chez la plupart des hommes parce qu’ils n’ont pas à penser au besoin de contraception. Et la seule façon d’y remédier est d’avoir de plus en plus de conversations ouvertes avec les hommes sur la reproduction et leur responsabilité dans un processus qui n’est pas seulement une question de femmes.”
Les femmes attendent ce changement de mentalité depuis longtemps. Mais même si cela ne se produit pas tout de suite pour la plupart des hommes hétérosexuels, peut-être que la liberté de sauter le fourreau sera une motivation suffisante.
L’audio de cet épisode a été produit par Rebecca Ramirez, édité par Gisèle Grayson et vérifié par Abē Levine. Tre Watson était l’ingénieur du son.
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