À la recherche du requin blanc dans les eaux galiciennes | Science

Au large, à environ 10 kilomètres du port de Fisterra (La Corogne), l’aube se lève entre une légère brume et un ciel de nuages ​​gris. La houle favorise un léger balancement sur le pont du M/Vun bateau de pêche de près de 40 mètres de long transformé en laboratoire de biologie marine. Une partie de l’équipage prépare l’opération : appâts, stocks de poissons, agrès et bouées disposés autour du navire. Un aimant ingénieux pour attirer le requin blanc. Des pièges efficaces pour le capturer à la moindre opportunité.

Pendant que les pêcheurs finalisent leur dossier, les enquêteurs espagnols et américains se préparent au grand moment. Si l’animal apparaît et que vous parvenez à le faire embarquer sur une plateforme ad hoc, vous disposerez à peine d’un quart d’heure. Peu de temps pour le marquer avec un géolocalisateur, extraire des échantillons et prendre des mesures avant de le remettre à l’eau. Ce serait une véritable étape importante, la première fois qu’une « cible » – c’est ce à quoi tout le monde dans la région fait référence – est capturée. M/V au requin – nageant dans l’Atlantique nord-est. “Beaucoup pensent que c’est impossible, mais rien ne l’est si l’on fait preuve de suffisamment de ténacité et refuse d’abandonner”, déclare de manière épique Chris Fischer, fondateur d’Ocearch, l’ONG qui finance l’expédition.

Fischer parle avec la gravité d’un vieux marin. Au lieu de vêtements grossiers, il porte des tissus synthétiques. Au lieu de fumer la pipe, vapotez. Mais l’esprit demeure. Au début de ce siècle, il est devenu célèbre aux États-Unis en jouant dans des séries de pêche au gros pour ESPN et National Geographic. En 2007, un ami chercheur l’alerte sur le déclin drastique des populations de requins blancs. « Il m’a dit que sans eux, l’équilibre des océans serait sérieusement menacé », raconte-t-il. Une exigence personnelle commença à hanter l’esprit de Fischer : l’impératif de contribuer à la préservation du roi des mers. Il a créé Ocearch, qui a mené des campagnes réussies aux États-Unis, en Afrique du Sud et en Australie. A mi-chemin entre le philanthrope qui descend dans la boue et un personnage de Joseph Conrad, Fischer expose ouvertement la face sombre de sa mission. « Tout cela, avoue-t-il en traçant du doigt de vagues chiffres dans l’air, m’a coûté le divorce et mon dernier dollar. »

Pour votre projet actuel —Sauver la Méditerranée (en espagnol, sauvez la Méditerranée) — Ocearch a constitué une équipe multidisciplinaire composée de scientifiques espagnols, français et irlandais. Ils veulent analyser les cycles de reproduction, les routes migratoires, la santé, l’alimentation… D’ici deux ans, plus de 30 études seront publiées. La première étape a débuté fin juillet et durera huit semaines. Il M/V Il longera le golfe de Gascogne avant de poursuivre sa route vers les îles britanniques. En mars de l’année prochaine débutera la deuxième phase : un travail de terrain en Méditerranée.

L’objectif de la campagne est de maintenir le corégone méditerranéen à l’écart du danger d’extinction. Augmentez votre présence. Garantir sa continuité en relative abondance. Pourquoi alors traverse-t-il le M/V les eaux froides de Galice ? La réponse réside dans deux hypothèses sur lesquelles l’expédition s’est mise à enquêter. La première —explique Pablo García Salinas, chercheur à l’Institut Fondation océanographiquebasée à Valence, postule que « les femelles de l’Atlantique pourraient utiliser la Méditerranée comme une sorte de pouponnière : elles y iraient pour mettre bas et, lorsque les petits grandiraient, elles repartiraient par le détroit de Gibraltar ». Certaines espèces de grands animaux marins, souligne García Salinas, choisissent des baies et d’autres zones protégées, avec moins de prédateurs, afin que les bébés puissent passer leurs premiers mois ou années de vie. De plus, poursuit ce chercheur, les captures et les observations de requins blancs en Méditerranée ont généralement, surtout ces dernières années, un dénominateur commun : ce sont des spécimens juvéniles.

La deuxième hypothèse, qui relierait les populations de requins blancs de Méditerranée et de l’Atlantique nord-est, repose sur des raisons plus prosaïques, avec moins de charme narratif. “Il est possible qu’un sous-groupe quitte la Méditerranée à la recherche de proies, peut-être suite à la migration des thons”, explique Harley Newton, responsable de la recherche à Ocearch, qui souligne la particularité du blanc méditerranéen : “C’est le seul qui vit dans une mer fermée, les autres vivent en pleine mer. » Dans un phénomène très peu étudié, il y a un manque d’information. “S’il est certain qu’il y a des Blancs sur les côtes atlantiques espagnoles, portugaises et françaises, nous disposons de nombreuses preuves documentaires”, ajoute Newton. Et bien sûr en Méditerranée. García Salinas se souvient que « dans les années 70, une femelle mesurant près de six mètres, parmi les plus grandes jamais vues, a été capturée près du Cap Farrutx, à Majorque. Plus récemment, en 2018, l’enregistrement d’un grand requin à Cabrera, également aux Baléares, a dérouté les experts. Certains pensaient voir une cible. D’autres, un mako.

Malgré la difficulté de calculer les espèces marines, les tendances et les observations de pêche suggèrent une pénurie croissante d’espèces marines. Carcharodon carcharias (son nom scientifique) dans les eaux méditerranéennes. García Salinas et Newton conviennent que les populations de requins blancs succombent à la pression de la pêche. À propos de leur nourriture (autres espèces mineures) et d’eux-mêmes. Egalement lancé dans le M/Vun ancien marine britannique qui choisit de garder l’anonymat dit travailler depuis des mois sur un documentaire avec lequel il veut dénoncer le manque de réglementation (ou l’aveuglement des autorités) en Afrique du Nord, qui constitue encore un certain refuge de la surexploitation dans d’autres régions. Il montre des photographies prises par lui-même de petits blancs proposés sur les marchés d’un pays du Maghreb qu’il demande à ne pas préciser. “On tend la corde vers sa possible extinction”, déplore-t-il. Au niveau mondial, le liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature classe le requin blanc parmi les espèces vulnérables.

Ocearch entend que son expérience dans d’autres régions serve à éviter la catastrophe. Newton souligne que son organisation a contribué à récupérer la population blanche de la côte est des États-Unis : « Il y a longtemps, nous avons cartographié sa population. route migratoire et nous identifions leur zone de pépinière. L’enquête a conclu que la première s’étend au Canada en été et au golfe du Mexique en hiver. A son tour, il délimite, pour le second, une baie proche de New York. Des informations très précieuses qui ont permis d’affiner les mesures de conservation. et faire hall d’entrée adopter des lois plus strictes. Peuvent-ils convaincre les États d’Afrique du Nord d’empêcher leurs flottes de pêcher des cibles ? « Ce sera tout un défi », admet Newton.

Les heures passent à bord du M/V et le moment tant attendu ne vient pas. Des baleines sont visibles au loin. Quelques dauphins apparaissent. Soudain, plusieurs chercheurs se rassemblent autour de la poupe. Une silhouette élancée, au torse d’un bleu intense et longue d’environ deux mètres, apparaît, se cache et réapparaît, utilisant la quille comme cachette. Une voix dicte qu’il s’agit d’un requin bleu, l’une des plus de cinq cents espèces de requins répertoriées. L’animal joue quelques minutes et poursuit sa course.

“Un objectif, un objectif au cours de ces huit semaines, c’est tout ce dont nous avons besoin”, souligne Fischer en regardant vers l’horizon. La capture ouvrirait les portes de sa géolocalisation en temps réel. L’échantillon génétique obtenu permettrait de comparer son degré de parenté avec celui d’autres spécimens capturés au cours de la campagne. Et si, à un moment donné, il traversait le détroit de Gibraltar, la théorie d’une connexion atlantique-méditerranéenne s’en trouverait renforcée. Les futures arrestations feraient également l’objet de perquisitions. « La première nous guidera vers la suite », précise le fondateur d’Ocearch.

Fischer va au-delà des réalisations scientifiques et fait appel au pouvoir symbolique de cette capture inaugurale : « Les gens pourraient savoir à tout moment où se trouve le requin. » [en la web de Ocearch, se puede consultar la ubicación exacta de sus más de 200 marcados]. Une attente serait créée et cela contribuerait grandement au débat. C’est notre façon de donner une voix à l’animal.

Déstigmatiser le poisson le plus redouté au monde est une autre priorité de l’équipage du M/V. Ses dents puissantes ont nourri des peurs excessives, certaines inspirées de fictions hyperboliques. García Salinas insiste sur le gouffre entre son image de prédateur sanguinaire et une réalité bien moins sensationnelle. Les faits décrivent une créature à l’apparence imposante, mais peu intéressée par l’humain, qu’elle ne considère pas comme une nourriture digne de son palais. « Les attaques contre les personnes, très rares, sont généralement des tentatives », précise-t-il. Selon un archive Élaboré par le Florida Museum of Natural Sciences, les Blancs ont tué quatre personnes dans le monde en 2023. Son rôle dans la diversité des océans semble bien plus notable. « Ils sont au sommet de la chaîne alimentaire. Les protéger protège les autres. Comme pour les ours ou les tigres, il serait impensable qu’ils disparaissent », conclut García Salinas.

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